Мы ничего не знаем о муромских князьях Павле и Петре — героях Повести о святых Петре и Февронии, муромских чудотворцах. Летописи не упоминают князей с такими именами; когда они жили, неизвестно, как неизвестно и то, существовали ли на самом деле Петр и Феврония, или же мы имеем дело только с вымыслом, плодом народной фантазии. Полагают, что князь Петр древнего Сказания — муромский князь Давыд Юрьевич, правивший Муромским княжеством в 1205–1228 году (имя Давыд упоминается в Сказании: так стал зваться князь Петр, приняв перед смертью монашество); у него действительно была жена Евфросиния (Феврония). Известен летописям и его старший брат — Владимир Юрьевич, княживший после смерти их отца, муромского князя Юрия Владимировича, с 1176-го по 1205 год. Если судить по летописям, то этот Давыд Муромский получил известность только благодаря тому, что в 1207 году великий князь Суздальский Всеволод Большое Гнездо посадил его на княжение в Рязанской земле, в городе Пронске, отнятом им у рязанских князей. Давыд не отличался чрезмерным честолюбием: когда рязанские князья стали негодовать на него, он покинул Пронск и возвратился в свой Муром. (Заметим, что и в Сказании о Петре и Февронии рассказывается о пребывании князя Петра в Рязанской земле.)
Народная память изменила имя муромского князя и создало удивительную сказку о доблестном князе-воине и его горячей любви к простой крестьянской девушке, ставшей его женой. Это единственный случай в русской агиографической литературе, когда народная сказка стала материалом для Жития святого. Известен нам и автор Сказания о святых Петре и Февронии — священник Ермолай-Еразм (Ермолай Прегрешный), замечательный русский писатель XVI столетия, один из сподвижников митрополита Макария. (Еразм — его иноческое имя, с которым он постригся в монахи в конце жизни.) Кажется удивительным, что он, хорошо образованный церковный писатель, перед которым была поставлена цель дать жизнеописание святых, новых чудотворцев, создал произведение, «по существу ничего не имеющее общего с житийным жанром», отмечает современный исследователь. Но «прегрешный» Ермолай ощутил всю силу народного предания — и созданное им Сказание о Петре и Февронии стало подлинным шедевром древнерусской и мировой литературы.
Есть в Русской земле город, называемый Муромом, рассказывает писатель. Некогда в нем правил князь по имени Павел. И вот случилось так, что злой крылатый змей стал летать к жене того князя на блуд; перед женою он волшебством своим являлся таким, каким был на самом деле, а другим людям представлялся в виде самого князя: и казалось им, будто это князь сидит со своей женой. Жена рассказала обо всем мужу, но они не знали, что делать и как победить злого змея. Наконец, князь Павел предложил жене: когда будет змей говорить с нею, пусть она выведает у него, от чего он примет смерть. Жена так и сделала: когда змей прилетел к ней, она, будто восхваляя его, спросила: «Вот много всего ты знаешь, а знаешь ли про свою смерть — какой она будет и от чего?» Змей отвечал ей: «Смерть мне суждена от Петрова плеча и от Агрикова меча». (Агрик — герой византийского эпоса, сказочный богатырь.) Жена рассказала обо всем князю, но оба они недоумевали: что значат эти слова.
У князя же Павла был родной брат по имени Петр. Павел рассказал брату обо всем. Узнав, что змей назвал того, от чьей руки ему предстоит умереть его именем, Петр стал размышлять, как бы ему убить злого змея. Но одно смущало его — он ничего не ведал об Агриковом мече. У Петра был обычай: ходить в одиночестве по разным церквям и монастырям. Однажды он пришел в церковь Воздвижения, что стояла за городом в женском монастыре. И подошла к нему отроковица, и сказала: «Хочешь, покажу тебе Агриков меч?» Петр очень обрадовался тому. И повела его отроковица и показала щель в алтарной стене между плитами, в которой лежал меч. Тогда благоверный князь Петр взял тот меч, пришел к брату и поведал ему обо всем. И с того дня стал Петр искать подходящего случая, чтобы убить змея.
Как-то он пришел к брату и поклонился ему. Затем отправился к снохе, в другие покои, чтобы и ей поклониться. И вот видит князь Петр: сидит брат его у жены своей. Петр удивился, что брат его так быстро пришел к жене, и, выйдя из княгининых покоев, поспешил снова к брату. Брат же был на месте. И понял Петр, что то был змей у жены под видом князя. Он взял Агриков меч, вошел в покои княгини и, увидев змея в образе брата, не смутился, не убоялся, но ударил его мечом. И тотчас змей принял свой настоящий образ, задрожал и издох. Но, умирая, он обрызгал князя Петра своей ядовитой кровью. Оттого все тело князя покрылось струпьями, и он тяжело заболел.