От нечего делать я повторно обследовал узилище, на этот раз более тщательно. Дверь вскоре обнаружилась – она была встроена в не заставленную колбами торцовую стенку и, судя по всему, открывалась вверх, перемещаясь по направляющим. Поднять её мне не удалось. Я заметался по клетке как занозивший лапу тигр в зоопарке, обдумывая создавшееся положение. Сходство с полосатым хищником было бы полным, обнажи я ствол дремавшего в подмышечной перевязи «спиттлера», прекрасно заменявшего мне острые клыки и когти. Однако моя правая рука начисто утратила благоприобретённый хватательный рефлекс и, по-видимому, всякий интерес к этому грозному оружию. Так закодированный алкоголик видит стакан с вином, но не может взять его и утолить адскую жажду.
Пока я придирчиво-озадаченно разглядывал онемевшую, «отсиженную» руку, из глубины подвала послышался царапающий кончики нервов звук, напоминающий скрипы и визги, обычно издаваемые каким-нибудь примитивным транспортным средством вроде тележки или тачки. Из вязкой полутьмы вплотную к клетке подкатил cваренный из металлических прутьев передвижной тамбур – ну точь-в-точь коридор, по которому тигров и львов выпускают на арену цирка.
Возле странного экипажа хлопотал совершенно пигмейского роста человечек. Гремя громадными ключами и недружелюбно поглядывая на меня сквозь сетку, он что-то гнусаво проквакал себе под нос, неуловимым движением поднял дверцу загона и с лязгом пристыковал к нему тамбур.
Я инстинктивно потянулся поближе к выходу, но вдруг наткнулся на кривопалую заскорузлую ладонь. Человечек за сеткой гадко хихикнул и, увидев, что я в недоумении остановился, убрал руку. Он находился в полуметре от клетки, и секунду назад торчавшая прямо у меня под носом ладонь могла принадлежать только ему, поскольку рядом больше никого не было. Как же он дотянулся до меня с расстояния около двух метров? Озадаченный, я пытался получше рассмотреть человечка, но из-за сетки различал лишь его общие контуры.
Я сморгнул – и в буквальном смысле проморгал движение расторопного человечка: теперь он находился в передвижном тамбуре. Только я успел подумать, что в печке именно он схватил меня за ухо, как человечек оказался рядом со мной.
