Мне достался лучший на сегодня атмосферный истребитель класса «Стриж» («Ну, ты же был лучшем на курсе! Это в качестве поощрения!» - прокомментировала Стелла): лёгкий, не приспособленный к полетам даже на средние орбиты, но быстрый и маневренный истребитель. На нем не было защиты от любого стационарного оружия – но ты пойди попади в него! Маневренность была такая, что считалось невозможным сбить «Стриж» ракетой любого класса. Весь объем истребителя занимала двигательная установка. Для пилота, горючего, кислорода и вооружения места оставалось мало. Вооружение: импульсная пушка (дальность прямого выстрела в атмосфере Земли 80000 м, скорость полета снаряда 20000 м/сек; скорострельность – 10 выстрелов в секунду; емкость – 200 выстрелов); лазерная пушка (энергия импульса 100 Мдж, скорострельность 1000 в секунду, емкость 50000 выстрелов); 12 ракет класса воздух-воздух или 4 ракеты класса воздух-орбита. Скорость максимальная 10,4 км/сек. Автономность: 320 мин при экономичном полете (по круговой орбите Земли). Практический потолок 55 000 км. У него была интересная защита от электромагнитного импульса: автоматика мгновенно отключалась, но не сгорала при любой мощности импульса; после окончания импульса автоматика включалась через 1,1 сек, двигатели выходили на полную тягу через 4,3 сек.
Полет получился интересным. Сначала Стелла погоняла меня на хвосте, крутила разные фигуры, разгонялась на пределе, внезапно сбрасывала скорость и разворачивалась, но так и не смогла меня сбросить с хвоста. Через 25 мин кульбитов в шлемофоне прозвучало:
- Идем на орбиту, - мы поднялись на 35 786 км и зависли на геостационаре, - Ну как тебе? - спросила Стелла.
- Красотища!
- Первый раз в космосе? Тогда догоняй! – и она, нырнула в облако мусора на встречную орбиту.
Я пристроился в хвосте. Ей было проще – она всего лишь уворачивалась от летящих объектов, а я должен был еще не отстать от своего ведущего, в боевых условиях – прикрыть хвост. Я справился.
- Ты что устроила, Стелла! Парень мог разбить флаер или хуже того – погибнуть!
- Я проверяла подготовку напарника, товарищ подполковник, – могу ли я доверить ему спину в бою или нет?
- Ну и как, проверила?
- Так точно! Проверила! Доверить спину в бою могу! - подполковник Галиев (тот самый, бывший на распределении), повернулся ко мне:
- У тебя, Чубака, есть претензии? Нет. Тогда - кругом! В столовую шагом марш!
В столовой нашего полка истребителей ПВО было шумно. Вновь прибывшие пилоты и «старики» прошлых лет выпуска знакомились, братались и обсуждали новости. Никаких барьеров не было – разница в возрасте минимальная, обращение на «ты» и по позывному. И завтра - в бой.
- Ну и как тебе Стелла? Съела или убила? – все с любопытством обратились на меня.
- Подавилась и оставила жить, - народ рассмеялся. Объяснили: Стелла второй год отбраковывает всех напарников, потому что хочет быть ведомой у мужа – подполковника Галиева, командира полка. А Хан (позывной Галиева) не хочет: он единственный оставшийся атмосферный истребитель тринадцатого ранга («Триумфатор»), все остальные «Триумфаторы» ушли с пропавшей эскадрой. Из полка ближе всего к нему по квалификации Стелла, но у неё всего восьмой ранг («Мэтр»), и в связке она для него – гири на крыльях. Летает он в одиночку. А на это не согласна Стелла. Но сегодня вопрос, похоже, был закрыт.
- Только что передали новость, – вбежал в столовую один из моих однокурсников, круглоголовый красавец из Донецка и мой однокурсник, лейтенант Приходько, - введен в строй крейсер «Орёл»!
Все заулюлюкали, даже захлопали. Это был первый и пока единственный корабль Земной Федерации с вооружением на антивеществе. Подробности были засекречены, но было известно, что вооружение прошло госприемку, было смонтировано на крейсер и допущено к применению. Это самое мощное оружие из известных в Обитаемой Вселенной. Не все цивилизации владеют такими технологиями, а владеющие, по понятным причинам, не делятся такими секретами. Ибо обижать тех, кто обладает оружием на антивеществе – себе дороже. Ходили злые слухи, что якобы в Новосибирске только воспроизвели выкраденную технологию, что основная заслуга принадлежит разведке. Но нам вопрос приоритета и авторских прав был не интересен. Важно было то, что у нас есть что противопоставить врагу. «У успеха много отцов, а неудача – всегда сирота».
Через два дня новостные каналы передавали, что Вторая Звездная Эскадра, имеющая в своем составе крейсер «Орёл» заняла позицию за поясом астероидов. Эскадра вторжения оставалась в поясе Койпера. От неё к нашей эскадре приближалась гражданская яхта. По всем ангарам, кают-компаниям и казармам пошли разговоры: «Парламентёр! Вторжения не будет!»
Еще через день выступила Генеральный секретарь ООН госпожа Кришнавени Ганди: