- Господи, что это? - выдохнул Телэн, уставившись на пузырящуюся поверхность черной липкой грязи.
- Смоляные болота, о которых говорил Кринг, - ответил Спархок.
- Мы можем их обойти?
- Нет. Смола течет с утеса, а болота тянутся на несколько дней пути у подножия гор.
Огромные смоляные болота, пугавшие своей мрачной чернотой, пузырились и тянулись далеко на юг, и там, на самой их окраине возвышался столб голубоватого пламени, примерно той же высоты, что и собор в Симмуре.
- Как же мы их перейдем? - спросил Бевьер.
- Осторожно, - ответил Улэф. - Я пересекал в Талесии зыбучие пески. Тут нужно просто пробовать почву перед собой посохом, желательно длинным.
- У пелоев уже есть проторенная тропа среди этих болот, - сказал им Спархок. - По краю утыканная колышками.
- А с какой стороны кольев надо ехать? - поинтересовался Келтэн.
- Вот этого Кринг не сказал, - пожал плечами Спархок. - Но думаю, это будет не сложно выяснить.
Они съехали вниз с горы и осторожно поехали вглубь трясины. Воздух над болотами был полон запаха горючей смеси и Спархок скоро почувствовал, что у него кружится голова.
Они медленно пробирались все дальше и дальше, четко следя за каждым своим шагом. Большие пузыри поднимались из глубины смоляных луж и лопались со странным рыгающим звуком. Когда они подъехали к южному краю болот, им лучше стал виден горящий столб - колонна голубоватого пламени, бесконечно ревущего, вырываясь из земли. Миновав этот огненный источник, они уже вскоре выехали из болот. Стало намного холоднее.
- Погода ухудшается, - предупредил Кьюрик. - Скорее всего, сначала польет дождь, ну а потом и снега можно ожидать.
- Ни один поход в горы не обходится без снега, - заметил Улэф.
- Какая следующая примета Кринга? - спросил Тиниен Спархока.
- Вот эта, - ответил Спархок, указывая на высокий утес с широкими желтыми полосами, словно окольцовывавшими его. - Кринг отличный проводник, хотя его и нет с нами. - Спархок проехал немного вперед и увидел дерево со срезанной верхушкой. - Прекрасно, - сказал рыцарь, - это отмечено начало прохода. Поехали, пока не начался дождь.
Проход на самом деле оказался старым пересохшим руслом реки. Климат Эозии за века изменился и, так как в Земохе становилось все суше и суше, поток, что плавно протекал по узкому ущелью, высох у своего источника, оставив лишь русло, прорезавшее утес. Как и предсказывал Кьюрик, во второй половине дня полил дождь. Он шел плотной пеленой и быстро вымочил все вокруг.
- Сэр Спархок, - позвал сзади Берит. - Думаю, вам стоит на это взглянуть.
Спархок поворотил коня.
- На что, Берит?
Берит показал на запад, где последние отблески заката уже исчезли в серой пелене дождливого неба. И там же вдали, казалось, неподвижно висело угольно-черное облако.
- Оно движется в другую сторону, сэр Спархок, - сказал Берит. - Все остальные облака идут на запад, а это - на восток, прямо на нас. Это облако похоже на то, в котором прятались люди начала времен.
У Спархока упало сердце.
- Да, Берит. Сефрения, - позвал он.
Сефрения подъехала к нему.
- Оно снова здесь, - сказал ей Спархок, показывая на облако.
- Вижу. Но ведь ты же не ожидал, что оно исчезнет, Спархок?
- Я надеялся. А можем мы сейчас что-нибудь сделать с ним?
- Нет, - покачала головой волшебница.
- Ну что ж, тогда едем дальше, - проговорил Спархок, расправив плечи.
Дорога вилась по скалам, и они медленно ехали по ней, когда начал опускаться вечер. Обогнув острый выступ, друзья наткнулись на бок утеса, который был не совсем утесом, а скорее обломком скалы, некогда отвалившимся от нее и теперь загораживавшим им проход.
- Выглядит весьма пугающе, - заметил Бевьер. - Надеюсь Кринг рассказал тебе, как справиться с этой незадачей?
- Здесь мы должны свернуть налево, - ответил Спархок. - Нужно найти большую кучу бревен и веток на другой стороне обвалившейся скалы, прямо на северной стороне ущелья. Когда мы их оттащим, там будет проход. Пелои используют его, отправляясь в Земох за ушами.
- Ну что ж, пойдем посмотрим, - сказал Келтэн, вытирая лицо.
Они довольно быстро разыскали эту кучу бревен и веток в быстро темнеющем ущелье, и казалось, что это был не более чем затор, который каждой весной возникает в русле ручья. Телэн спешился и, быстро забравшись на высокое бревно, заглянул в темную глубину.
- Эй! - крикнул он туда, и в ответ ему было эхо.
- Скажи, если кто тебе ответит, - усмехнулся Тиниен.
- Ну, Спархок, - вернувшись заключил Телэн. - Там действительно есть большое отверстие, за этой кучей.
- Тогда примемся за работу, - предложил Улэф, посмотрел на дождливое темнеющее небо. - Погода плохая и начинает темнеть, - добавил он. Возможно, этот проход сухой и в нем можно будет провести ночь.
Они сделали из мелких стволов волокуши и использовали лошадей, чтобы оттаскивать бревна и ветки. Вход был треугольным, а выход - с северной стороны ущелья. Сам проход был узким и пах плесенью.
