- Мы можем заверить вас, ваше величество, что ни одна живая душа не проскользнет мимо нас, - пообещал королеве Стрейджен своим красивым низким голосом. - Однако, несмотря на то, что мы не хотим причинить вашему величеству лишних неудобств, боюсь, вам придется ограничить себя в свободе передвижений.
- Например, не сидеть у открытого окна? - спросила его Элана.
- И это тоже. Мы составим список наших предложений и передадим его вам через графа Лэндийского. Полагаю, Платим и я недостойны находиться в присутствии вашего величества, поэтому лучше мы будем оставаться в тени, насколько это будет возможным.
- Вы так галантны, милорд, - произнесла королева. - Но я не вижу ничего недостойного в том, что в моем присутствии будут находиться честные люди.
- Честные? - грубовато рассмеялся Платим. - Мне кажется, нас обижают, Стрейджен.
- Лучше честный головорез, чем льстивый придворный, - резко оборвала его Элана. - Скажите, а вы правда иногда проделываете это с людьми? Ну, я имею в виду их головы?
- Не знаю как насчет голов, но в свое время я перерезал несколько глоток, - ухмыльнулся Платим. - Кстати, весьма подходящий момент, Телэн, чтобы сказать королеве о моей просьбе.
- О чем это он? - спросил Спархок.
- Речь идет о небольшом вознаграждении, Спархок, - пояснил Телэн.
- Да?
- А Стрейджен вызвался помочь нам безвозмездно, - продолжил мальчик.
- Зато у меня будет возможность обогатить свой собственный опыт, добавил Стрейджен. - Двор короля Воргуна никогда не отличался изысканностью манер и куртуазностью обращения. Напротив, эленийский двор всегда считался самым изысканным и утонченным. А я, как старательный и прилежный ученик, всегда рад возможности расширить свои познания. Платим же со своей стороны лишен тяги к знаниям и хочет получить в качестве вознаграждения что-нибудь более осязаемое.
- А именно? - напрямую спросил Спархок Платима.
- Понимаешь ли, Спархок, кажется, я начинаю уставать от такой вольной жизни и все чаще подумываю об уходе на покой. Хочу уединиться в небольшом уютном домике подальше от суеты больших городов и предаваться развлечениям в компании веселых беспутных девочек - да простит меня ваше величество. Но, к сожалению, человек с моим прошлым не может спокойно отдыхать на старости лет. Так вот, если вы сможете найти в вашем сердце прощение для своего непутевого подданного за его старые грешки, я и жизни своей не пожалею, защищая ваше величество.
- И велики ли они, твои грешки? - с подозрением спросила Элана.
- Да, в общем-то, ничего стоящего упоминания, - нехотя протянул Платим. - Ну, несколько случайных убийств, вымогательства, воровство, кражи со взломом, поджоги, контрабанда, угон скота, ограбление пары монастырей, содержание без разрешения на то борделей и всякое такое прочее.
- Интересно, а есть ли хоть одно преступление, не совершенное тобой? - строго спросила Элана.
- Полагаю, ваше величество, что я никогда не занимался баратрией. Хотя я не совсем уверен в значении этого слова.
- Это когда капитан корабля умышленно наносит вред своему судну, чтобы захватить себе груз, - пояснил Стрейджен.
- Нет, этого я точно никогда не делал. Кроме того, я никогда не вступал в половые отношения с животными, не занимался колдовством и не совершал государственной измены.
- Да, полагаю, не совершенные тобою преступления более серьезные, - с лицом, ничего не выражающим, произнесла Элана.
- Прости, Платим, а что тебя все-таки удерживало от совершения государственной измены? - полюбопытствовал лорд Лэнда.
- Возможно, не было подходящего случая, милорд, - прямо ответил Платим, - хотя вряд ли я стал бы ввязываться в такие делишки. Когда в государстве неспокойно, население становится излишне нервным и осторожным, а это не с руки людям моего ремесла. Ну так как, ваше величество, мы договорились?
- Значит, полное прощение в обмен на ваши услуги? И ваша служба продлится ровно столько, сколько мне будет угодно?
- Что значит ваше последнее замечание? - недоверчиво произнес Платим.
- О, ничего особенного, - невинным тоном ответила Элана. - Просто вдруг в один прекрасный момент, когда мне наиболее будет нужна твоя помощь, тебе неожиданно все надоест и ты решишь покинуть меня. Что ж тогда мне, несчастной, делать, если я лишусь твоего общества? Ну так как?
- Тогда по рукам, ваше величество! - радостно взревел толстобрюхий шельма. Он вытер свою большую потную ладонь о камзол и протянул руку Элане.
Королева в недоумении посмотрела на Спархока.
- Это такой обычай, ваше величество, - объяснил рыцарь. - Вы с Платимом должны пожать друг другу руки в знак вашего согласия, в знак того, что ваша сделка состоялась.
Элана немного поколебалась, но затем вложила свою маленькую ладошку в руку Платима.
- По рукам, - при этом нерешительно произнесла она.
- Отлично, - пробасил Платим. - Теперь ты мне как младшая сестра, Элана, и если кто тебя обидит или будет угрожать, я достану этого негодяя хоть из-под земли и выпотрошу ему все кишки, так что ты сможешь своими нежными ручками набить его опустевший желудок раскаленными углями.
- Ты так добр, - тихим голосом заметила Элана.
