Со связкой ключей в руке Николь спустилась по ведущей в подвал лестнице. На стене она увидела выключатель и нажала на его клавишу. Под потолком тут же загорелась тусклая лампочка, осветив выходящие на площадку две двери — в котельную и в чулан. Девушка нажала на ручку двери в чулан и убедилась, что та действительно заперта. Она попыталась отпереть ее имеющимися ключами, но ни один из них не подошел. Впрочем, второй ключ вошел в замок, хотя повернуть его Николь не смогла. Она повторила попытку, и на этот раз ключ немного повернулся вперед, а затем назад. Вдруг раздался громкий щелчок и замок уступил под нажимом.
Девушка почувствовала себя незваной гостьей, которая вторглась на запретную территорию. К тому же она была убеждена, что, хотя дверь и открылась, на самом деле ключ был вовсе не от нее. Ее охватила паника. Что, если потом она не сумеет запереть замок и все узнают о ее бестактности.
Она сделала глубокий вдох и с отчаянно бьющимся сердцем нажала на ручку и толкнула дверь. В комнате было темно,
потому что свет от лампочки на площадке освещал лишь порог комнаты. Зато Николь отчетливо почувствовала царящий в этой комнате холод. Стоило ей отворить дверь, как холод окружил ее плотной стеной. Ей показалось, что она попала в какой-то ледяной воздушный поток, неуместный в этот теплый вечер в конце весны. От удивления Николь даже покачнулась и обхватила себя руками за плечи в тщетной попытке согреться.
— Черт возьми, в этом доме можно было бы обойтись без холодильника! — Она и сама не заметила, что произнесла это вслух, и вздрогнула от звука собственного голоса.
Девушка посмеялась над своими страхами и, немного успокоившись, ощупала стены у двери в поисках выключателя. Ощущение холода не ослабевало, он обволакивал девушку, словно она оказалась в объятиях какого-то ледяного существа. Впрочем, в воздухе не было ни следа сырости или того особого запаха, который всегда образуется в долго закрытых помещениях и который она ожидала тут почувствовать. В это мгновение ей больше всего захотелось выскочить из комнаты, захлопнуть за собой дверь и навсегда забыть о собственном любопытстве. Но все же она предприняла еще одну попытку обнаружить источник света. Наконец слева от двери ее пальцы нащупали нечто, похожее на выключатель, на несколько мгновений замерли, словно ожидали распоряжения своей хозяйки, и нажали на клавишу.
Это было именно то, на что она рассчитывала, но вспыхнувший свет все же испугал ее. По центру с потолка свисала лампочка средней мощности, вполне достаточной для освещения этого небольшого помещения.
Николь изумленно окинула взглядом комнату и приоткрыла рот от удивления. Она не увидела ничего. Комната была абсолютно пуста. Лишь у стены справа стояла вешалка с четырьмя расположенными по кругу крючками. На ней висела зеленая фетровая шляпа, напоминающая тирольский головной убор. В этой пустой комнате шляпа производила странное впечатление воплощенной идеи какого-то безумного декоратора. Николь подошла к вешалке и кончиками пальцев коснулась шляпы. Она была новой, и на ней не было ни единой пылинки.
Николь еще раз осмотрела пол, стены… Как и все в этом доме, они были безукоризненно чистыми. Казалось, все это прибыло сюда из другого измерения, и поэтому ничто из окружающего мира не было способно проникнуть за эти стены и что-либо здесь загрязнить. Внезапно девушка испытала жгучее желание развернуться и прижаться спиной к стене. Ощущение, что за ней кто-то наблюдает, было настолько острым, что она физически почувствовала на своей шее чей-то тяжелый взгляд. Разумеется, обернувшись, она никого не обнаружила у себя за спиной. Пустая комната и полуприкрытая дверь — вот и все, что увидели ее глаза.
«Успокойся, кроме тебя, в доме никого нет», — сказала она себе, хотя ее сердце испуганно колотилось, а по спине пробежал озноб. И пусть ее глаза ничего не увидели; не отпускало ощущение, что кто-то… или что-то… находится совсем рядом.
Вначале медленно, а затем бегом она преодолела расстояние, отделяющее ее от входа, выключила свет и почти в то же мгновение выскочила за дверь и захлопнула ее за собой. Тусклое освещение на площадке показалось ей уютным и приветливым. Она с удивлением отметила, что больше не ощущает холода, который словно остался внутри странной комнаты.
Дрожащими руками Николь взялась за торчащий из замка ключ. На этот раз он повиновался ей с первой же попытки. Услышав знакомый щелчок, девушка испытала безмерное облегчение. Видимо, то, что ее так напугало, — что бы это ни было на самом деле, пусть даже ее собственное воображение, — осталось внутри.
Она прислонилась к стене, глубоко вздохнула и на мгновение закрыла глаза. Затем она начала медленно подниматься по лестнице.
