В конюшне было темным-темно, и Грею, чтобы ни на что не напороться, пришлось задействовать «ночное зрение». А в его собачьих черно-белых тонах сразу же стала видна неправильность формы одного из подпирающих сволок столбов возле Маргусова стойла. А… боевая подруга соскучилась.
— Не спиться? — бросил он мимоходом и, как ни в чём ни бывало, направился к коню в стойло.
— Вот же филин… А я чуть ногу не сломала, пока пробралась. Ну, и куда это ты на ночь глядя?
— Да есть на уме одна затея…
— Затея? И где она живёт?
Макс поставил у ног уже снятое со стены седло и подошёл к девушке:
— Эль, во-первых, я совершенно не должен перед тобой отчитываться, — даже в этом ущербном свете было видно как сразу надулись ведьмины губки, — ну, а во-вторых, ладно — давай, седлай свою лошадку и поедем вместе «знакомиться» с моей затеей…
Элька секунду стояла неподвижно, а потом блеснула в улыбке зубами и рванулась было в сторону своей коняшки.
— Стой, — ухватил её за рукав Максим, — убьёшься. Тебя, что, Брунхильда не учила в темноте видеть?
— Ой, а точно ведь, а я и забыла!
И четвертью часа позже они уже неспешно удалялись от окраины Гренца. Неспешно, потому что единственной «незрячей» единицей в их компании оказалось как раз-то Элькино до этого мирно дремавшее в стойле непарнокопытное, над которым ещё ни один маг не соизволил достойно потрудиться. Вот и побаивалось теперь темноты ведьмино «средство передвижения», несмотря ни на зрячее руководство хозяйки, ни на авторитет рядом идущего Маргуса…
И лишь когда неясные очертания городка скрылись за небольшим леском и Грей вывесил в трёх метрах перед лошадьми небольшого «светляка», бедное животное наконец-то вздохнуло свободно и смогло перейти на лёгкую рысь. А заодно повеселела и Элька, потому что выбранное Максом направление уже не оставляло иных вариантов: целью их путешествия была крепость Старк.
— Но, почему ночью-то? — всё же не удержалась она от вопроса.
— Потому, что завтра с утра едем в столицу: нас ждёт король. И так задержались без меры… — пожал плечами Макс, и до самой крепости не проронил уже ни слова…
Н-да, днём громада Старка выглядела малость повеселее. А сейчас, в эту довольно тёплую ночь пробираясь через пролом в стене, Элька, хотя и была девицей не самого робкого десятка, всё же время от времени зябко поводила плечами: белеющие в густой тени кости и черепа выглядели сейчас особенно зловеще. А внезапно раздавшееся над головой хлопанье крыльев разбуженной ими птицы и вовсе заставило её присесть на корточки.
— В первый раз ты как-то посмелее была, — ухмыляясь, поддел её Максим.
— Ага — тогда солнце вовсю светило, и эти спокойно лежали, — она ткнула пальцем в сторону ближайшего жутко ощерившегося в темноте черепа, — А сейчас я просто кожей чувствую, как они ворочаются…
— Да ну, Эль, не выдумывай… А хочешь, я всё здесь тебе освещу?
— Думаешь, поможет?
— Ну, свет от детских страхов — первейшее средство!.. — хохотнул Максим, запуская над двором крепости сразу десяток мощных «светляков», и тут же громко чертыхаясь, — Ч-чёрт, по глазам-то как… Надо же было сначала этот «бинокль» снять…
— А это тебе, чтобы не смеялся над беззащитной девушкой! — обрадовалась Элька, хотя и самой пришлось зажмуриться от резкого светового перепада. — Вот! Теперь совсем другое дело… Куда пойдём-то, в донжон?
— В донжон. Если что и сохранилось за столько лет, то только там…
— А давай сначала к нашему лучику зайдём? А то у меня уже ничего заряженного не осталось, всё в Лигоре растратила.
— Хорошо — начнём с луча.
Загнав светляков внутрь башни и распределив половину из них под потолком первого этажа, Макс с Элькой в сопровождении оставшихся спустились в подвал. Элька кинулась к лучу как к старому знакомому и, добежав, начала всячески его оглаживать и даже что-то нашёптывать.
Максим хмыкнул, глядя на такой всплеск эмоций и, бросив ей: «Я осмотрюсь пока…» — начал обход подвального уровня. Первым делом он заглянул в соседнее крыло и остался им разочарован: это были банальные застенки. Конечно, и пыточная с развешанным по стенам неслабым палаческим инвентарём, и два ряда от пола до потолка зарешеченных камер, и даже парочка мумий на истлевшей соломе несомненно вызывали интерес, но не в режиме цейтнота. Поэтому он не стал тратить время и вернулся к Эльке. Но та только отмахнулась: «Да подожди ты!» — и тогда он, прохаживаясь в ожидании завершения процесса по залу, решил ещё раз взглянуть на останки барона Мерца. И не зря.
