— Ну, то, что ты нахал и выскочка, мне понятно уже теперь, — ворчливо произнёс колдун, — но откуда же ты такой выискался? Это мне очень даже интересно. Может, потешишь старика, расскажешь, где сейчас ещё такому учат?
— Далеко. — Максим твёрдо решил не принимать предложенного тона, и уж, тем более, не расслабляться. — Отсюда не видно.
— Ну, надо же, ты ещё и дерзишь… И надо полагать, ты пришёл сюда с намерением меня убить?
— Да, — ответил Макс, каждую секунду ожидая удара.
Но, видимо, Чёрный Маг решил позабавиться:
— Хорошо, юноша. Хотя ты и дерзок, да ещё и глуп в придачу, я дам тебе возможность попытаться это сделать. Поиграем в эту игру по моим правилам, и потом я решу, какой участи ты заслуживаешь. Правила следующие: бьём по очереди, ты первый, я стою совершенно открыто, без всякой защиты и реагирую лишь в момент удара. Тебе же позволено заранее ограждаться, причём защитой любой сложности. Далее, ты можешь бить импульсами какой угодно конфигурации и какой только сможешь мощности. Я же силу ударов буду наращивать постепенно. Посмотрим, мальчишка, на что ты годен. Начали!..
Макс включил три защитных уровня сразу и, понимая, что нахрапом тут не возьмёшь, одно за другим активировал два сильнейших боевых заклинания. «Огненный вихрь» и «Электрический скат». Клубок пламени, весь пронизанный голубыми разрядами, рванулся к Магистру, но тот лишь сверкнул глазами и огненный ком на полпути рассыпался хлопьями тончайшего пепла.
— Теперь моя очередь, — усмехнулся колдун, и на Максима обрушился удар сокрушительной силы. Все три уровня защиты оказались разбиты напрочь, будто хлипкая дверь под массивным тараном, но они всё же смогли погасить основную мощь удара. Хотя и оставшейся их силы Максиму вполне хватило, чтобы отлететь на несколько метров и распластаться на полу.
«Молот судьбы» — запоздало всплыло у него в мозгу, пока он поднимался с пола и, с трудом восстанавливая дыхание, занимал исходную позицию, — «от Молота нужно уходить, либо перенаправлять его вектор, но уж никак не встречать „в лоб“. Чёрт, кажись — рановато я с ним схлестнулся, ничего ведь ещё не отработано. Ладно, запомним — перенаправлять вектор…»
— Хорошо держишься, парень, — хрипло пророкотал Магистр Бездны, — может быть, мы с тобой и подружимся…
— Вот это вряд ли, — скрипнул зубами Максим, и «спустил с цепи» сразу десяток заклинаний.
Это было похоже на ад кромешный, со всех сторон на колдуна обрушилась целая лавина смертоносных зарядов, он оказался внутри бешено вращающегося энергетического кольца, из которого его непрерывно бомбардировало сгустками плазмы и разветвлёнными молниями. Вдобавок над головой Магистра будто бы открылось окно в другое измерение, и оттуда выплеснулся мощный поток раскалённой вулканической лавы. Этот жаркий и шумный Апокалипсис в масштабах одного помещения бушевал около минуты и… иссяк.
Колдун по-прежнему стоял невредимым, всё так же опирался на посох, лишь мантия в одном месте зияла прожжённой дырой, да на лбу густо выступили капельки пота.
— Отчего-то, — проскрипел старик, — мне здесь мерещится рука Белого Лендера… Ты, что, брал у него уроки?
— Не брал, — сказал Максим чистую правду, но прояснять ситуацию не стал. Вместо этого он активировал один из сильнейших защитных артефактов «Кокон» и намеренно не скрывал своих приготовлений, надеясь ввести Крега в заблуждение. А сам лихорадочно начитывал заклинание «Зеркала». И в последний миг успел-таки поставить его на пути запущенного колдуном «Танца смерти». Как теннисный мяч от стены отскочил от Макса клубящийся сгусток преисподней, и метнулся назад, к колдуну.
Но и тот был далеко не лыком шит, и тоже имел свою Зеркальную Стену. Адский мяч вернулся к Максиму, и уже повреждённое Зеркало не смогло его отразить, а лишь слегка изменив траекторию, пропустило. Зацепленный по касательной «Кокон» лопнул как ореховая скорлупа под молотком, Макса же впечатало в боковую стену, а все помещения замка позади его позиции оказались прошитыми насквозь и зияли цепью пробоин.
«Слабовата кольчужка…» — подумал Максим, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха, и понимая при этом, что по крайней мере одно из рёбер дало трещину. Пытаясь срастить ребро, он натолкнулся пальцами на непонятное препятствие, секунда ушла на осмысление и принятие решения: «А — попытка не пытка. Понюхай-ка, старикашка, тевтонской вонючки…»
Ладонь привычно легла на ребристую рукоять газовика, пальцы сами собой сняли пистолет с предохранителя, взвели курок и перевели флажок в положение «автоматический». Он отлепился от стены и, не вынимая руки из-под балахона, скорчившись, поковылял на прежнее место.
— Продолжим? — в голосе Крега явно слышалась снисходительная ирония, — Или передохнёшь?
— Продолжим, — делая вид, что силы на исходе, прохрипел Макс, а сам подумал: «Нужен какой-то отвлекающий маневр…»
