– Не по-дворянски, не находишь?
Натан обдал Ричарда ледяным презрением. Сложив руки на груди, он сверлил взглядом мерзавца, обещая тому все прелести Хеля. За плечом Натана маячил Дик, а еще дальше… Одарила Ричарда убийственной улыбкой. В Штротц наведался сам магистр, конец чернокнижнику и его банде!
Ричард нахмурился: совсем не так должна вести себя жертва при численном перевесе стороны зла. Остановив приспешника, примеривавшегося, как бы побольнее заломить мне руки, он обернулся и тоже заметил лорда Арена.
Ишь, как лицо перекосило! Лучше б и вовсе парализовало.
Пираты, недовольно сопя, переминались с ноги на ноги. По поведению Ричарда чувствовали: что-то не так, лучше в чужие разборки не соваться. Сомневаюсь, будто они прежде видели Джеймса Арена и сознавали, куда вляпались, хотя чем демоны не шутят! Магистр – личность известная, его слава могла докатиться и до преступного мира.
– Помнится, – губы Натана изогнулись в жесткой усмешке, – не так давно вы бросили мне вызов. Ответа я не дал, уж простите за задержку, зато теперь я целиком к вашим услугам.
Стянув с руки перчатку, он бросил ее под ноги Ричарду.
Приглушенно охнула:
– Вам нельзя!
И не только из-за королевского запрета – раны только-только затянулись.
– Послушайте, лорд Рурк, – встал на мою сторону магистр, попытался образумить благородного рыцаря, – оно того не стоит. Вам грозит…
– Плевать я хотел на то, что мне грозит! – сверкнул глазами Натан. – Я хочу продырявить эту скотину, а дальше хоть на рудники.
Ричард колебался. Было видно, что он боится. Еще бы, ведь Натан лучший фехтовальщик королевства! Однако наконец морщины на его лбу разгладились, лицо обрело безмятежное выражение.
– Хорошо, милорд, – кивнул он, – я весь к вашим услугам. Полагаю, обойдемся без секундантов? Лорд Арен станет порукой тому, что все пройдет честно, по правилам. Деремся до первой крови?
– Насмерть, – покачал головой Натан.
– Что ж, меня это устраивает. Только, окажите любезность, отпустите господ. – Ричард указал на пиратов. – Они люди подневольные, за что заплатили, то и делают.
– Посмотрим, – вместо лорда Рурка ответил магистр. – Но я бы предпочел, чтобы они нам не мешали.
Слова отца Эрика редко расходились с делом. Змейка заклинания сползла с его пальцев, и захудалая таверна совершенно бесплатно обзавелась двумя статуями. Если передвинуть к двери, будет смотреться эффектно.
По дороге к будущему месту дуэли – мужчины не стали драться посреди города – упрямо гнала от себя панические мысли, но снова и снова возвращалась к страшному «насмерть». Меня не покидало ощущение, что Ричард что-то задумал. Слишком уж он спокоен, уверен к себе. Однако помешать ему я могла. Догадывалась, он в курсе ранений Натана и попытаться бить по больному, в прямом смысле этого слова. Зато никто не мешал мне пристально наблюдать за каждым его вздохом, вдобавок привлечь к слежке Дика. Дракон не человек, у него и глаза зорче, и реакция быстрее, если Ричард действительно задумал какую-то каверзу, помешает.
– Как, вам подходит?
Натан указал на пустырь позади какого-то склада.
– Вполне, – пожал плечами Ричард.
Он даже не взглянул на место поединка, лишь укрепив мои мысли о наличии подлого замысла.
– Встаньте, пожалуйста, здесь, в сторонке.
Магистр развернул меня за плечи и указал на кирпичную стену. Покорно поплелась к месту ссылки. Дик, разумеется, со мной. Лорд Арен остался. Пристально осмотрел площадку и дал добро. Ну хотя бы порталов в иные миры здесь нет.
– Может, у вас найдется запасная шпага? К сожалению, я не захватил свою.
Ричард неторопливо стянул легкий сюртук и кинул его на траву. Затем размял кисти рук, попрыгал. Он излучал само спокойствие, словно ему и не грозило погибнуть через считанные минуты. Какое там, Ричард был уверен, что не пострадает. Это читалось в каждом его жесте, каждом действии, слове. С какой пренебрежительной усмешкой он рассуждал о шпаге! Предупредить бы Натана, заставить остеречься, но поздно.
Кусая губы, молила: «Пусть все обойдется, пусть магистр ему помешает!»
– Выбирайте любую.
Натан кивнул лорду Арену, и тот ловко, словно фокусник, извлек из-под плаща продолговатый ящик. Внутри оказались две шпаги. Ричард подошел, взвесил в руке каждую, оценил заточку и сделал выбор:
– Вот эта.
Лорд Рурк кивнул и забрал оставшуюся.
Дрожа от напряжения, впилась взглядом в мужчин, замерших в стойке друг напротив друга. Белые рубашки полоскались на ветерке словно флаги.
До смерти. Я точно знала, кого хотела бы уложить в гроб, но согласятся ли со мной небеса?
– Готовы? – по очереди обратился к каждому дуэлянту магистр.
Противники кивнули.
– Да восторжествует справедливость!
Лорд Арен накрыл ладонями, будто соединяя, сжимавшие шпаги руки, замер на мгновение, то ли молясь, то ли просто задумавшись, и поспешно отступил на безопасное расстояние. Дуэль началась.
