Эх, соблазнительная картина – горстка пепла вместо доставшей даже Рональда Марианны! Выбросила бы останки дамочки по-тихому в бочку с дождевой водой, но нельзя. Марианна при всей ее склочности – дворянка, за ее убийство наказание полагается. Может, для всех я уже падшая женщина, но точно не нуждалась в украшении в виде петли на шее. Посему растянем губы в улыбке и постараемся, чтобы она не походила на оскал.
– Нельзя! – вздохнула я и, поискав глазами укрытие для Дика, указала на груду ящиков из-под фруктов: – Туда!
Крыластик послушно упорхнул, разминувшись со спешившей ко мне со всех ног, словно на пожар, Марианной.
– Ах, милая Джейн, чудом вас нагнала!
Запыхавшись, она поправила шляпу с крашенным петушиным пером и задумчиво покосилась на небо. Там, вроде, все то же: солнце, облака.
– От жары, наверное, привиделось, – пробормотала Марианна. – Будто какая-то огромная птица над вами кружила.
– Да, тепло сегодня, – поддакнула я.
Пусть и дальше думает, что ей голову напекло.
– Я так вам сочувствую, прямо от всей души!
Мигом позабыв о Дике, Марианна набросилась на новую жертву, то есть меня. Картинно приложила ладонь к груди, добавила в голос патоки, едва не прослезилась. Ясное дело, нельзя упустить шанс поглумиться над дочкой баронета, которая отняла у нее трон самой-самой в городе. Будь воля Марианны, она втоптала бы меня каблучками в землю и придавила могильной плитой, чтобы не выбралась. Но окончательные похороны моей репутации тоже сойдут. Вон как глаза блестят, злорадно, в предвкушении.
– По поводу? – притворилась, будто не понимаю, о чем речь.
– Ваш отец уезжает. Лорд Олбани тоже наверняка не задержится. Жаль! В Брекене еще остались невесты, нашлось бы, из кого выбрать.
Это она на себя намекает? Ишь, приосанилась!
С трудом сохранила серьезное выражение лица, вообразив Марианну Олбани в свадебном платье. Боюсь, ей придется напоить и изнасиловать бедного Ричарда, иначе женить его на себе не выйдет.
Не дождавшись от меня покаянного ответа, Марианна принялась шарить по мне взглядом: выискивала клеймо грехопадения. Я не сомневалась, заговорить со мной ее подвигла пущенная по городу грязная сплетня. Что характерно – пущенная в узком женском кругу, потому что встречные мужчина здоровались и улыбались мне как обычно. Отец не в счет, ему рассказали «по секрету», чтобы усилить эффект.
– Да, тяжело вам придется!
Так и не обнаружив клейма, Марианна выразительно покосилась на мою корзину.
– Физические упражнения полезны. Или вы хотите помочь? Я была бы крайне признательна…
Марианна испуганно отшатнулась. На лице ее застыло брезгливое выражение. Она – и помочь? Фи, не дворянское это дело!
– Скажите мне по секрету, обещаю сохранить тайну, – не унималась Марианна, – это правда? Именно поэтому ваш отец и жених спешно покидают город?
О, так Ричард в итоге не собирается, а тоже уезжает? Чудесная новость, ради нее стоило вытерпеть этот бессмысленный разговор.
– Что – правда? – устало уточнила я и опустила корзину на землю.
Плечи ныли, ладони покраснели – сельская романтика.
– То, что вы сбежали посреди ночи и утешились с прелестным лордом Ареном-младшим.
Глаза Марианны горели ярче праздничного фейерверка. Уж теперь-то дочка баронета посрамлена!
Покачала головой:
– Боюсь, вы начитались любовных романов! Меня никто не утешал, уж тем более лорд Арен-младший.
– Но ведь даже сам баронет подтвердил… – растерянно пробормотала Марианна.
Она так надеялась вогнать жертву в краску, а та стоит себе, преисполненная достоинства, все отрицает и ни капельки не волнуется.
– Право, это уже не смешно, леди Барет! – Пора заканчивать этот балаган, забирать Дика и возвращаться в контору. Мужчины наверняка уже переговорили, осталось выяснить, к какому единогласному решению они пришли. – Какая-то кухарка пустила гнусную сплетню, а вы ей поверили! Подумайте сами, если все было бы правдой, если бы баронет, мой отец, действительно считал, что лорд Арен-младший меня обесчестил, то разве бы он просто уехал? Дворяне так не поступают. Последовал бы вызов на дуэль, публичная пощечина.
Окончательно вогнав собеседницу в ступор, я поспешила ретироваться с поля боя. Однако если день задался, то это надолго: Дика среди ящиков не оказалось. Гадая, куда мог подеваться крыластик, обшарила все переулки возле рынка и в завершении бед, зазевавшись, едва не угодила под колеса экипажа. В последнюю минуту успела увернуться, вдобавок корзинку не выронила. Хоть в чем-то повезло!
Проехав еще немного, щегольской экипаж остановился.
– Эй!
В окне показалась бледная изящная ручка, нетерпеливо прищелкнула пальцами.
Нашла подавальщицу!
Подняв выпавшее яблоко, зашагала прочь, продолжая высматривать Дика. Да куда он подевался?! На пять минут нельзя одного оставить!
– Любезная, не подскажете, где я могу найти лорда Натана Рурка? – полетел вслед вопрос хозяйки экипажа.
Вспомнила-таки о манерах. Тогда и я тоже вспомню.
