– Но такое могло быть? – наседала я и кратко пересказала то, что поведал Ричард.
– Могло, – неохотно признал Эрик. – Сама понимаешь, содержать такое сокровище до старости никому не хочется. Словом, убедила. Отцу я пока ничего не скажу. Главное, чтобы лорд Рурк тоже не проболтался.
– Так запрети. Или сыновья герцога тебе не по зубам?
Я знала на чем играть. Самолюбие – больное место всех Аренов. Зато теперь магистр гарантированно не получит ненужных писем.
– Ну что, – подмигнул Эрик, – пойдем допрашивать чернокнижника-рецидивиста? Вдруг с первого раз попадем в яблочко?
Кивнула и потребовала в качестве моральной компенсации за пережитое расстройство:
– А после ты со мной потанцуешь.
Думала, откажется, но Эрик беззаботно пожал плечами:
– Не вопрос!
Нежить, Ричард, Натан, магистр – все временно отошло на второй план. Я улыбалась от уха до уха.
Какая ж я дурочка! Синтия – это так, игрушка. Все дело в платье. Не нужна она Эрику. О том, нужна ли ему я, пока не думала: не желала портить миг крохотного триумфа.
Я ожидала отыскать Ричарда в буфетной, подавленного, угрюмого, но брошенный жених и не думал скучать. Кадриль забросила его в противоположный конец зала, где он задорно отплясывал в кругу местной знати. Тактично решив не тревожить Ричарда до конца танца, мы с Эриком тоже наскоро влились в ряды танцующих.
Увы, версия о ревнивом поклоннике рассыпалась как карточный домик. Я пристально следила за лицом Ричарда, пока Эрик задавал ему коварные вопросы – не похоже, чтобы лорд Олбани лгал. Он отнесся к допросу с пониманием и заверил, что не выходил из зала. После того, как мы расстались, Ричард перебросился парой слов с лейтенантом и его супругой, выпил шампанского, пригласил на танец старшую из дочерей леди Гиней, потом Марианну и, наконец, дочь школьного учителя. Последняя стояла неподалеку и подтвердила его слова. То же самое затем сделала Арина Гиней. К Марианне мы даже подходит не стали – это осиное гнездо лучше не трогать. Да и зачем, если Ричард все время был на виду, даже если сбежал куда-то между двумя партнершами, точно не призывал тварь из Хеля: в то время мы с Натаном уже лечили нервы бурбоном в его кабинете.
– А что случилось? – запоздало поинтересовался Ричард. – Какой-то ритуал?
По его лицу пробежала тень – смесь испуга и напряжения.
– Да так… – Эрик уклонился от прямого ответа и посоветовал: – Будьте осторожны! А лучше переночуйте сегодня в замке. Это всех касается. Я договорюсь с лордом Рурком, он поймет.
Да, представляю, как Натан обрадуется ораве постояльцев в его уединенном оплоте! Но Эрик прав, рисковать даже жизнью Марианны мы не могли. Оставалось надеяться, к завтрашнему утру тварь уберется восвояси, желательно в другой город, а лучше – другую страну. Или вовсе с голода покончит жизнь самоубийством.
Праздник закончился, а проблемы остались. Плохо пахнущие, с дурными намерениями и опасными гастрономическими пристрастиями. Разумеется, их надо было как-то решать.
– Устроим охоту.
Распределив гостей по спальням, собрались в кабинете Натана. Изначально мужчины намеревались обсудить все в тесном кругу, возможно, выпить, но я настояла: имею полное право участвовать. А где я, там и Дик. Бедняжка и так настрадался, столько часов провел взаперти! Надеюсь, не сердится. Ну а что я могла поделать, выпустить его в бальный зал? Боюсь, вид маленького дракона положил бы конец замку Квик. Там же море свечей, дотла бы сожгли, заметавшись в панике. А то и навредили Дику. Вдруг бы тому же лейтенанту вздумалось попытаться его убить? Нет, рисковать чужой жизнью я не могла, поэтому пошла на крайние меры.
– Я немедленно пошлю за Рональдом, – с воодушевлением продолжил Эрик и натолкнулся на насмешливый взгляд Натана.
– То есть моих слуг вам не жалко?
Начальник стушевался:
– Я как-то не подумал…
Зато у меня с мыслительной деятельностью обстояло гораздо лучше.
– Господа! – прокашлявшись, обратила на себя внимание. – У нас есть дракон. Почему бы нам не?..
– Нет! – Эрик зарубил мою инициативу на корню. – Никаких драконов! И вообще, – прищурившись, он недобро покосился на Дика, – тебе пора понять, крылатый ящер не игрушка, задуматься о его дальнейшей судьбе. Ты же не собираешься оставить его здесь, жить с ним?
– Вообще-то твой отец счел его безопасным, – напомнила некоторым. – И вернул. Или ты возомнил себя умнее магистра магии?
Знаю, нехорошо, я поступила гадко, но Эрик сам виноват. Зачем он прицепился к Дику? Или наивно полагал, что я соглашусь передать его для опытов?
Любовно почесала горлышко внимательно прислушивавшемуся к разговору крыластику. Холодные чешуйки переливались, на стыках чуть царапали кожу. Какой же он красивый!
Эрик с тихим стоном закатил глаза.
– Джейн, дело не во мне. И даже не в том, опасен он или нет. Как, как скажи мне, ты собираешься содержать четырехметрового дракона?
– Найду мужа с замком. – Очень хотелось высунуть язык или хотя бы щелкнуть Арена-младшего по носу. – И нет проблем!
– Теперь понятно, почему дракон к тебе прицепился, – отвернувшись, пробурчал Эрик. – У вас один уровень интеллекта.
