Хм, шутки штуками, а это идея! Сам того не понимая, коллега подарил великолепный способ угодить и нашим, и вашим – фиктивный брак с Ричардом. Его кандидатура не вызовет нареканий. Папочка с радостью нас благословит, еще и половину состояния на меня перепишет. Я, конечно, ничего не возьму, да и жить вместе с Ричардом не стану. Так, для отвода глаз потерпим друг друга пару лет в разных спальнях и тихо разведемся. Отец, конечно, начнет бухтеть, но поздно, птичка упорхнула из гнезда. Замужняя женщина, даже разведенная – особа самостоятельная, родные ей не указ. Главное, чтобы Ричард согласился! Ему наверняка тоже не сладко: с одной стороны лорд Арен-старший, с другой – отец-виконт. И обоим брак подавай, только с разными девицами. Мы друг друга не любим, откровенно обо всем поговорили… Словом, вариант рабочий.
– Все может быть, – с таинственным видом улыбнулась я и предупредила: – Я подарки сломанными артефактами не беру, придется раскошелиться.
Вот так еще пять минут назад ощущала себя на дне, а теперь сидишь на вершине условной горы, сочиняешь письмо будущему фиктивному мужу.
«Дорогой Ричард…» Нет, слишком фамильярно. «Глубокоуважаемый лорд Олбани…» Слишком официально. Так я всю писчую бумагу изведу и не продвинусь дальше первой строчки. Ладно, попробуем иначе: «Доброго дня, милорд». Идеально! «Надеюсь, мое письмо застало вас в добром здравии». Угу, а дальше прямо в лоб: «Не хотели бы вы понарошку на мне жениться?»
В разгар моей эпистолярной эпопеи, увеличившей количество мусора в корзине ровно в два раза, вернулся Эрик. Одно взгляда на него хватило, чтобы понять, взбучка от отца была лишь цветочками.
– Что случилось?
Отложив письмо, я на правах старой знакомой залезла начальнику в душу.
Он оказался лаконичен:
– Синтия пропала. Уехала пару часов назад, сразу после того, как я отправился на службу.
Сдернув с шеи галстук (Эрик единственный носил его в Брекене ежедневно), Арен-младший попросил воды и залпом выпил целых три стакана.
Мы понимающе молчали, даже Дик не лез с комментариями. Да и чего тут комментировать? Запахло жареным, и дамочка сделала ноги. Если она действительно такая крутая шпионка, то пронюхала, что мы перехватили письмо. Тут и стараться не надо, достаточно встретить Питера. Почтальон непременно бы поинтересовался, передала ли я послание. Дальше даже младенец сообразил бы, чем все закончится.
– Я не знаю, что мне делать!
В первый раз я видела Эрика таким потерянным. Он словно поблек. Куда только делся тот самоуверенный юноша, некогда помогавший мне с книгами!
Взгляд Эрика метался по приемной. Плечи его поникли, спина сгорбилась.
– Отец меня убьет! – сокрушенно пробормотал он и рухнул на стул. – И если бы только отец! Я перечеркнул все, Джейн, абсолютно все, я теперь ничтожество.
Эрик закрыл лицо руками. Ох, надеюсь, он не плакал!
– Ничего, – робко коснулась его плеча, – еще можно все исправить. Ты ведь не успел?..
Окончание вопроса повисло в воздухе. Я не хотела обсуждать подобные вещи при Рональде. Он и так коршуном кружил рядом, вынюхивал, выслушивал.
– А пойди ты… За сидром! – нашла повод спровадить коллегу.
Тот, разумеется, уходить не желал, но Джейн Феммор в некоторых случаях хуже драконов и нежити вместе взятых. В итоге я выставила упирающегося Рональда во двор, вдобавок дверь за ним заперла. Вот так, теперь нас никто не потревожит. Эрик раздавлен, в жутком состоянии, пока не придет в себя, никаких посетителей!
– Ты была права, Джейн, так права! – словно в бреду, повторял Арен-младший. – Натан тоже предупреждал, но я, дурак, думал, вы оговариваете Синтию из ревности. Вдобавок она так страдала…
– О да, – хмыкнула я и налила ему еще воды, – Синтия очень страдала! Разве только от желчи и скуки. Она охотница за мужчинами, от нее за километр веет опасностью. Но ты ж привык, что женщины от тебя млеют, вот и получил щелчок по лбу.
– Только ты не начинай! – взмолился Эрик. – Отец два часа мне мозги полоскал. Он сейчас ее ищет, проход в Изнанку проверяет. Между прочим, – Арен-младший поднял голову, заглянул мне в глаза, – отец не против, если я на тебе женюсь. Он сказал, ты изменилась.
– Вот именно, Эрик, – сочувственно улыбнулась я, – изменилась. Прости, но любовь осталась в прошлом. Не спорю, когда ты приехал, я испытала… Но все прошло, прошло и не вернется. Так что предлагаю дружбу и помощь в поимке коварной змеи. Подключим к поискам Натана. Он в курсе повадок Синтии, поможет просчитать ее шаги.
Вот только письмо быстро допишу.
Не раздумывая над формулировками, описала Ричарду ситуацию, кое-как сложила лист, запечатала. Главное, не забыть отправить с вечерней почтовой каретой. Хотя так и так придется наведаться на главную площадь. Хотя бы для того, чтобы перерыть номер Синтии, расспросить конюха и хозяина гостиницы. Пусть последние дни шпионка провела в гнездышке Эрика, свои секреты она наверняка прятала в другом месте. Вдруг нам повезет, и в спешке Синтия оставила какую-нибудь зацепку?
– По-моему, это не лучшая идея, – заметил Дик.
