– Сам не был, врать не стану. Но вот людей, у которых после осмотра крепости челюсти навсегда отвалились, – точно видел. Бедняги.
Видимо, Елена представила себе таких бедняг без челюстей и сама рассмеялась. Впервые рассмеялась с того самого момента, как оказалась на свободе.
Естественно, что после такого действа сердце Торговца дрогнуло и он окончательно решился на экскурсию для всех в центральную крепость Лудеранского леса.
– Уговорили! – Под восторженные вопли баронов никто не слышал, кроме супруги, как граф Дин бормотал себе под нос: – Развеяться в любом случае не помешает. Потом, надо и в самом деле глянуть, что там творится. Ну и заодно подарки гарнизону и свежих припасов подбросим. Порадуем вояк! В любом случае это зачтется.
В столице империи Рилли, а вернее, на ее главных императорских складах переполох начался со скоростью пожара и уже через час достиг своей кульминации. Зато все заказанное по высшему повелению оказалось свезено и сложено на главной площади складских территорий. Выполняя распоряжение императора, снабженцы старались как никогда. Но еще и добавочный интерес присутствовал: впервые они ожидали увидеть, как за товаром прибудет великий Торговец и все эти ящики, мешки, бидоны и корзины одним махом заберет с собой для героического гарнизона крепости в Лудеранском лесу. Туда пищу доставляли редко, как и смену отслужившим свой срок воинам: раз в полгода. Поэтому изрядно интриговало предстоящее событие и возможность невиданного зрелища. По утверждениям большинства служивых, такую массу товара и на двух караванах переправить невозможно.
Да только Дмитрий Светозаров таких обсуждений не слышал. Оставшийся час он потратил на полное вооружение своей супруги и хозяев Лудеранского леса максимальным количеством личного оружия. Ну и плюс еще кое-какой запас с собой прихватил. Не остались без средств пассивной защиты и остальные приглашенные: Елену облачили в хорошо знакомый и проверенный сюртук. Нечто подобное получили и все молодые целители из академии, а также с десяток откликнувшихся на приглашение монахов обители Желтых Грез. Казимир Теодорович, пожалуй, остался единственным, кто не взял ни оружия, ни даже простенького бронежилета. Утверждал, что с ним и раньше ничего плохого не случалось, а уж при такой охране вокруг и подавно не случится.
Сбор состоялся, как и поэтапная переброска всех людей, все на тех же складах. А когда уже все стояли возле пирамид из мешков и штабелей из ящиков, прозвучала напутственная речь-инструкция одного из старых офицеров крепости, прослужившего в лесу более десяти лет. Кстати, он тоже решил воспользоваться уникальной возможностью и побывать в крепости. Проведать, так сказать, места собственной боевой славы и старых товарищей. Причем вся инструкция оказалась как нельзя более короткой и доходчивой:
– Слушаться беспрекословно командиров и дозорных на башнях. Если кто во время тревоги не уберется с наружных стен в саму крепость, пойдет на корм кайрегам. Так что глухим и нерасторопным советую сразу остаться здесь.
Кажется, такое выступление Елену впечатлило; пока все сдвигались вокруг Торговца, она спросила у него еле слышно:
– Димусик, там и в самом деле так опасно?
– Ничего не бойся. Ты, главное, от меня никуда не удаляйся, и все будет в лучшем виде. Ну и Саша за тобой будет присматривать вместе с бравыми баронами.
А потом наступил и час представления для жмущихся за углами складов интендантов его императорского величества. Загремело, загрохотало, ослепительные вспышки заставили глаза непроизвольно закрыться, а потом толкнуло в лицо упругим теплым воздухом. А когда глаза вновь обрели возможность рассматривать, то ни людей, ни товара для двух караванов на площади не осталось.
Тогда как в далекой крепости, под перезвон заполошной тревоги (дозорные сразу заметили необычное явление, да и сильный гром этому предшествовал), на внутреннем дворе появились неожиданные гости. Да и еще и с грудами продуктов.
Первой, по какому-то наитию, заговорила Дана:
– Господа бароны, принимайте временное командование крепостью! Всем остальным приступить к переносу и складированию доставленных продуктов. Кому сей труд не по силам – становится в сторону к стене и не мешается под ногами! Веселей, ребятки, веселей!
Все задвигались, выполняя более конкретные распоряжения баронов, прибывшего офицера-ветерана и появившегося во дворе местного коменданта гарнизона. Поэтому никто вначале не обратил внимания на самое главное: отсутствие непосредственно Торговца и его юного стажера. Только Елена, растерянно озираясь по сторонам, пыталась нащупать что-то перед собой руками и приговаривала:
– Где они? Куда они пропали?
Пытаясь унять выскакивающее от тревоги из своей груди сердце, Александра приблизилась к родственнице мужа и, обняв за плечи, отвела в сторону со словами:
– Ничего страшного. Наверняка Дима с Хотрисом куда-то заскочили по своим делам или отвлеклись на что-то интересное. Это иногда случается. Скоро вернутся.
– А если не вернутся? – побледнела Елена.
Графиня Светозарова постаралась все перевести в шутку:
