– Только чур меня не торопить и никуда не срывать. А то брюхо у меня… – я тоже взглянула на прислушивающегося воина, – …нежное больно. А нутро еще нежнее. Один раз испортишь и будешь потом полжизни маяться.
Ас посмотрел на меня так, что стало ясно – не отвяжется. Пришлось покорно отворачиваться и под строгим надзором топать к терпеливо дожидающемуся Серому, на ходу придумывая подходящее объяснение.
«Странный, – задумчиво шепнул Ур, без предупреждения выступив нам навстречу. Да так неожиданно, что Ас с непривычки сделал первое, что пришло в голову – замахнулся. И Серому коту пришлось изрядно постараться, чтобы не получить тяжелым кулаком в пятачок. Правда, он не обиделся, а, принюхавшись к чужаку, так же задумчиво повторил: – Очень странный. Еще не живой, но уже и не мертвый. Кто он, Хозяйка?»
«Когда-то был Тенью, – удивленно отозвалась я. – Теперь мой брат. Ты двоих за раз поднимешь?»
«Подниму. А твой брат давно стал живым?»
«Пару месяцев тому».
«Тогда он очень быстро меняется, – уважительно качнул головой Ур. – Его резервы, как мне кажется, полны больше, чем наполовину».
«Еще бы: столько еды вокруг! Да и просто так перекусить они никогда не отказываются… а ты откуда знаешь, что он другой?»
«У него необычная дейри. Живая, но… с черной полоской у края. Как у мертвого. Или только что убитого. Или же совсем недавно побывавшего на грани… Но у раненых полоска скоро исчезает, а у этого она, кажется, давно».
Я нахмурилась.
«Та-а-к. Хочешь сказать, что он помечен смертью? А это сильно бросается в глаза?»
«Нет. Люди не видят – они слепы, как кроты, когда дело касается дейри».
«А маги?»
Серый кот задумчиво шевельнул усами.
«Не знаю, – сказал он наконец. – Если только очень сильные. Или те, которые умеют управлять разумом. В других случаях твой Знак прикроет… если он активен, конечно».
Мы с Асом выразительно переглянулись: Знаки мои активны далеко не всегда. Да и если активны, то, как правило, недолго – я все еще избегаю чужого внимания. Но с меткой надо что-то делать. Знать бы нам раньше, давно бы что-то придумали. А тут – вот оно, вылезло. И маг у нас под боком имеется. Как бы не заинтересовался. Мы же не знаем, насколько он силен. Так, лишь догадываемся. А внизу еще король торчит. И тоже с непонятными пока силами.
– Что скажешь, брат?
– Амулет бы надо купить, – пожал плечами скарон. – Пусть дейри закроет, пока она не восстановится.
– Думаешь, она вообще способна восстановиться?
– Надеюсь, – едва заметно улыбнулся Ас. – После того, как я получил вторую жизнь, на что угодно готов надеяться. Кажется, для тебя не существует слово «невозможно».
– А если я верну твой амулет? – внезапно осенило меня. – Он тебя прикроет?
«Нет, – отозвался вместо скарона кот. – Твой амулет для живых: он поглощает только мертвую энергию. Ему нужен – для мертвых: чтобы поглощал живую. Это позволит напитать дейри силой и даст ему лишнее время оставаться тем, кем он стал».
«Спасибо, Ур, – ошарашенно поблагодарила я. – Откуда ты все это знаешь?»
Серый кот грустно усмехнулся.
«Нашим прежним Хозяином был темный маг. Так что я многое знаю, хотя магия смертных по-прежнему мне недоступна».
«Ты имеешь в виду другого темного? Не Жреца?»
«Я не знаю, кем он стал, когда предал Горы. Возможно, Жрецом. Возможно, кем-то еще. Быть может, он даже умер – мы больше не чувствуем ни его, ни его дейри. Но для нас он умер уже давно – с того дня, как стал магом-демоном».
«А давно это было?»
«Лет триста тому».
– Сколько? – не поверила я и растерянно обернулась к брату. – Это что, еще один темный маг на мою голову? Жрец, второй тип из Долины, а теперь, выходит, что есть еще и третий?
Ас нахмурился.
– Возможно, его действительно нет в живых: Горы просто так не уснули бы.
«Вообще-то правда, – согласился Ур. – Но Горы уснули двести лет назад. Не больше. А Хозяин исчез раньше».
«И что это значит? – окончательно растерялась я. – Он жив? Ушел под руку Жреца? Где-то прячется? Или все-таки помер?»
«Не знаю, – вздохнул кот. – Но если считать, что Горы приняли тебя, то тогда, наверное, он все-таки мертв: у одной земли не может быть двух Хозяев».
«И правда… – задумалась я. – Земля дарит свою благосклонность лишь одному. Я это тоже почувствовала. Когда есть один Ишта, второго не может быть в принципе. И это значит… значит…»
«Это значит, что Жрецу, чтобы получить власть над твоими землями, придется сначала убить тебя, – признал Серый кот. – Теперь, когда Знаки снова вернулись, он не может этого не понимать».
«А почувствовать, что они вернулись, он может?»
«Да».
«Хреново, – огорчилась я. – Хотя надо было давно догадаться: у первого Знака нас ведь уже ждал кахгар. Так что Жрец или почувствовал, что время подходит, или же рассылал своих Тварей наобум, чтобы разнюхивали и разведывали. И если бы Знак где-то вылез… не думаю, что он бы промедлил со своим появлением».
«Скорее всего, ты права».
