Дети относились к Гадкому утёнку как к игрушке. Они бросали его туда-сюда, вырывали перья, одевали в кукольную одежду. В конце концов дело стало совсем плохо, и утёнок решил, что лучше уж жить на морозе, и покинул фермерский дом.
Гадкий утёнок отправился к замёрзшему озеру и остальную зиму провёл в маленькой пещере рядом с ним. Жилось ему невесело. Он проделал такой долгий путь, а семьи и дома так и не нашёл.
В конце концов пришла весна, и озеро оттаяло. Гадкий утёнок так вырос за это время, что едва смог выбраться из пещеры. Он запрыгнул в озеро и расправил крылья, но тут услышал чей-то голос:
– Здравствуй! Ты, должно быть, ищешь нас!
Гадкий утёнок обернулся на зов и увидел, что лебединая стая вернулась.
– Иди к нам, – предложили они.
– Вы зовёте меня к себе? – удивился Гадкий утёнок.
– Конечно, – сказал лебедь. – Ты ведь один из нас.
Гадкий утёнок посмотрел на своё отражение в воде и изумился до глубины души. У него были белоснежные перья и длинная изогнутая шея – он вырос и стал прекрасным лебедем!
– Но ведь я всю жизнь был гадким, – пробормотал он. – Как такое возможно?
– В юности со всеми нами так бывает, – ответил лебедь. – Но если бы не это, у нас никогда не было бы крыльев.
Лебедь, когда-то прозванный Гадким утёнком, остался жить со своими сородичами. В конце каждого года, направляясь на юг с семьёй, он пролетал над своей старой фермой, чтобы все животные его видели. Прежде они обижали Гадкого утёнка – теперь же он парил на высоте, которой им было никогда не достичь.
Жил-был на свете добрый человек, звали его Джеппетто. Он мастерски умел вырезать по дереву и всю свою жизнь создавал чудесные деревянные изделия. Увы, времени завести семью ему никак не хватало. Ни жены, ни детей у Джеппетто не было, и бедняге стало очень одиноко. Чтобы заполнить пустоту в душе, он сделал деревянную куклу размером с ребёнка и стал относиться к ней, как к родному сыну.
– Назову его Пиноккио, – сказал Джеппетто.
Деревянный мальчик принёс Джеппетто больше счастья, чем всё остальное на свете. По утрам мастер усаживал марионетку за стол и разговаривал с ним за завтраком. После обеда он брал с собой Пиноккио по делам в город. По вечерам Джеппетто укладывал куклу в кроватку и читал ей сказки. Мастер вложил в марионетку столько любви и заботы, что однажды она ожила!
С изумлением Джеппетто увидел, как кукла встаёт и улыбается ему. Мастер решил, что ему всё это чудится, но тут марионетка заговорила.
– Здравствуй, – сказал Пиноккио. – Ты кто?
– Я твой отец, – ответил Джеппетто.
– А я кто? – спросил мальчик.
– Ты Пиноккио, мой сын! – воскликнул Джеппетто. – Ты – настоящее чудо!
Теперь, когда деревянный мальчик научился ходить и говорить, Джеппетто стало куда сложнее растить его, как и любому родителю. Однажды вечером Пиноккио задержался на улице и вернулся домой весь в термитах. Джеппетто осторожно снял жуков с сына и заделал места укусов. В другой раз Пиноккио заснул у печи, а когда проснулся, оказалось, что него сгорели ноги. Отец вырезал ему новые и предупредил, что к огню близко подходить опасно.
Голова у Пиноккио была пустая, и потому учиться ему предстояло много. Каждый день он задавал отцу сотни вопросов и любил узнавать новое о мире, в котором жил. Лишь на один вопрос у Джеппетто не было ответа.
– Папа, я настоящий мальчик? – спросил Пиноккио.
– Не совсем, – ответил Джеппетто.
– А стану ли я когда-нибудь настоящим? – продолжала кукла.
Джеппетто растерялся – ведь Пиноккио был единственной живой марионеткой на свете. Мастер никогда не слышал о том, чтобы кукла стала человеком, поэтому знал, что это вряд ли возможно. Но расстраивать сына он не хотел.
– Может быть, когда-нибудь, – сказал он. – Возможно, если ты пойдёшь в школу и будешь прилежно учиться, то станешь настоящим. Вот, возьми эти деньги и купи себе учебников. А на уроки пойдёшь завтра.
Пиноккио радостно взял у отца пять монет и отправился в город покупать книги. Но по пути ему встретились хитрые кот с лисой. Они были мошенниками, заприметили у Пиноккио деньги и решили, что обмануть его будет несложно.
– Добрый день, милый мальчик, – сказала лиса. – Позволь спросить, куда это ты идёшь со своими монетками?
– В магазин, хочу купить учебников, – сказал Пиноккио. – Я собираюсь в школу, чтобы всему научиться и стать настоящим мальчиком!
– Учебники? – прошипел кот. – Настоящий мальчик знал бы, что в наше время от учебников никакого толку. На твоём месте я бы лучше отнёс деньги на Поле Чудес! Если там посадить монеты, вырастет денежное дерево, и на нём будут сотни, целые сотни монет.
– Надо же, – сказал Пиноккио. – Джеппетто очень обрадуется, если я вернусь домой с такими деньгами! А как попасть на Поле Чудес?
– Ступай по тропинке в лес, а там и до поля доберёшься, – сказала лиса. – Ты сразу его узнаешь – там растёт много денежных деревьев.
