Это был удивительно четкий и простой кошмар. Равнина, серо-коричневая, с ошметками выгоревшей травы. Саша, одетый в какую-то нелепую хламиду. И ветер. Вначале – легчайшее, нежнейшее дуновение чуть взъерошило волосы на затылке. Потом посильнее – толкнуло в спину, рвануло край одежды. И тут же – вихрь, удар, свист, от которого заложило уши. Все вокруг заволокла мгла. Саша стоял, широко расставив ноги, спиной к ветру, понимая, что главное – не упасть. Упасть – значило умереть. Послышался треск разрываемой ткани – и вот уже разорванную в клочья хламиду унесло за горизонт. Странный зуд и жжение появились во всем теле. Саша поднес руку к лицу и увидел, как медленно и совершенно безболезненно сползает кожа с кисти. Обрывки мышц еще секунду болтались на ослепительно белых костях.
Пепел. Пепел и песок. С тихим отвратительным хрустом подломились ноги. И это было НЕ СТРАШНО. Вздох, легкое, прозрачное облачко (не понятно, как Саша мог его видеть) отделилось от серой кучки праха – той, что несколько минут назад была человеком, – и взлетело в небо.
Ничего больше Саша наутро не помнил. Только странную приторно-сладкую смесь тошнотворного ужаса и несказанного блаженства.
Утром все получилось точно так, как предполагал Саша. Вяло дожевывая бутерброд, Шестаков спросил:
– У тебя теперь – отпуск?
– Угу. – Саша ел и все никак не мог насытиться домашней едой.
– Большой?
– Полгода.
– Вот. Я и говорю.
– Чего это ты говоришь?
– В смысле – намекаю.
– На что намекаешь?
– Не прикидывайся дуриком. Чего тебе зря полгода бездельничать? Пошли к нам.
– К кому это – «вам»? – подозрительно спросила Сашина мать. Мишино разбитое лицо, количество выпитой ночью водки и ночная оккупация дивана произвели на нее неблагоприятное впечатление. Очевидно было, что к Шестакову она испытывает сильнейшее недоверие.
– Так, контора одна, – уклончиво ответил Миша.
– Крыс ловят, – объяснил Саша матери.
– Это что – санэпидстанция?
– Почти.
– И хорошо платят?
Ну, естественно, это ж для нас вопрос решающий. Если выяснится, что крыс нужно не просто ловить, а, например, еще и потрошить на месте, но стоит это – сто баксов с носа, тогда – никаких возражений.
– Договоримся, – важно ответил Шестаков. Магическое слово. Никто заранее не знает, на что будут договариваться, но успокаивает моментально.
– Сыночек, – ну вот, мамаша готова, – а может, попробуешь? Сейчас ведь жизнь, знаешь, какая дорогая? А ты – молодой, тебе развлекаться надо, одеться хорошо, за девушками поухаживать…
– Нет, мать, я крыс с детства боюсь. А на одежду и девушек, – Саша неожиданно для себя развязно подмигнул Маше, – у меня пока денег хватит. – И, опережая открывшего рот Шестакова, добавил: – Я сейчас в общагу к себе съезжу. Надо посмотреть, что там и как… Мишка, проводишь меня? Заодно и поговорим.
Шестаков наскочил на Сашу прямо в лифте:
– Ты серьезно – к нам идти не хочешь? Или так, мамашу успокаиваешь?
– Не хочу, Мишка, – почему-то весело ответил Саша.
– Почему?
– А потому. Напахался я за полгода как проклятый. Отдыхать буду. Дурака валять, баклуши бить… чего там еще можно делать?
– …груши околачивать, – мрачно подсказал Шестаков.
– Во-во! Этим и займусь! В первую очередь! Да не смотри ты таким волком! – Лифт остановился. – Гляди! – Саша протянул Шестакову руки, ладонями вверх. Даже при свете жиденькой лампочки хорошо было видно, какие они черные и загрубевшие. – Мне месяц, не меньше, нужно, чтобы все машинное масло с себя смыть!
– Ну да, – буркнул про себя Шестаков, – они пахали. А мы тут на курорте отдыхаем.
– Да нет, Мих. – Чем больше мрачнел Шестаков, тем почему-то беззаботней становился Саша. – Никто же не спорит… Да только сравни: ты тут железки поворочал с семи до четырех, потом вышел на улицу – и кум королю! Хошь – направо пошел, хошь – налево. Хошь – в кино, хошь – в музей… – Саша всхохотнул, представив Мишку в музее, записывающим в блокнотик названия картин. – Опять-таки, к девушкам можно пойти… А я? Вахту отстоял, кусок хлеба с бурдой зажевал – и в каюту. Поспал, в книжке буквы знакомые поискал и опять на вахту. Ну? Слушай, пошли пиво пить? Здесь рядом раньше забегаловка хорошая была.
У Миши явно просились с языка какие-то резкие слова, но он промолчал и лишь кивнул головой, соглашаясь. Действительно, с чего это он решил, что Сашка Самойлов с порога, побросав вещи куда попало, побежит записываться в «Выборгские крысоловы»?
В забегаловке с игривым названием «У Нины» за стойкой стояла очень крупная женщина в белой шелковой блузке. В памяти завозился какой-то смутный детский анекдот… То ли про чехлы для танков, то ли про лифчик из парашюта… От множества блестящих пуговичек на ее груди невозможно было отвести взгляд. Казалось, вот-вот брызнут во все стороны, распираемые шикарными формами. И уж такой момент упустить никак нельзя!
– Здравствуйте, девушка! – поздоровался Саша. – Вы и есть – Нина?
«Девушка» медленно перевела на них равнодушный взгляд. Похоже, посетители ее ничуть не заинтересовали.
– Нет, – ответила она. – Я – Клава. – Трудно было определить, шутит она или нет.
