- Я провожу тебя к старшей, посланник. Пусть твои люди тоже заходят. Им будет предложен отдых и лёгкие закуски, пока вы разговариваете со старшей.
По взмаху её руки ворота отворились. Я продублировал приглашение русалки для остальных, с некоторым удивление отметив, что моего разговора с русалкой они явно не слышали. Но я ведь не почувствовал никаких чар приватности!
Моих спутников встретили прямо за воротами и и увели куда-то в сторону. Я же пошёл вслед за своей проводницей прямо вперёд.
Как оказалось, озеро Чёрного Дракона представляет из себя целый комплекс маленьких островов, соединённых где мостиками, где дамбами, а где и просто водными путями, по которым можно ходить столь же успешно, как и по твёрдой земле. Дважды мы передвигались вообще под водой, но никаких проблем с дыханием мне это не доставило, а одежда оставалась сухой.
Весь наш путь освещался мягким зеленоватым светом, который исходил от некоторых растений и рыб. Больше всего мне запомнилась громадная кувшинка, которая при нашем приближении стала раскрывать свои лепестки, освещая всё вокруг и какая-то по виду хищная рыба, выписывающая своим светящимся телом красивые узоры на водной глади.
Моя проводница остановилась около очередного островка и поклонилась, пропуская меня:
- Старшая ждёт тебя, посланник.
Я кивнул и прошёл вперёд. Островок оказался небольшим, но, если это слово уместно в данном случае, уютным. Несколько деревьев, сомкнувших кроны, образовывали что-то вроде беседки. В центре этой беседки из земли выступал большой, практически идеально овальный камень, с плоской верхней гранью. В камне я с небольшим удивлением узнал яшму. Пространство вокруг камня, сантиметров на двадцать, было занято водой, подсвеченной снизу тем же неярким зелёным светом.
Беседка казалось пустой, но стоило мне сделать один шаг внутрь, как из промежутка между стволами напротив меня вышла ещё одна русалка. Не специалист, но мне она показалась очень старой.
Русалка склонилась в поклоне:
- Приветствую тебя, посланник. Меня зовут Айна. Позволено ли мне будет узнать твоё имя?
- Первородный Серж Ривас, - в свою очередь поклонился я.
- Что случилось с молодой госпожой?
Вместо ответа я протянул ей жемчужину. Прежде чем взять её в руки, русалка сказала:
- К сожалению, сейчас я вынуждена буду отвлечься, чтобы послушать последние слова молодой госпожи. Располагайся пожалуйста здесь, Серж Ривас. Можешь садиться прямо на воду. она не провалится под тобой. Если тебе захочется каких-нибудь яств или напитков, достаточно приложить руку к камню и ясно представить себе, чего именно ты хочешь. Я же пока оставлю тебя.
Аккуратно взяв жемчужину двумя руками, она склонилась и пятясь, вышла из беседки. Я же решил воспользоваться любезным приглашением.
Отсутствовала русалки около получаса. За это время я успел заказать себе несколько блюд, прийти в восторг от системы заказа и доставки - блюда попросту возникали на камне, и начать испытывать практически непреодолимое желание разломать этот артефакт, поскольку мне не удалось понять, как это работает. Впрочем, вид Айны немедленно вымел всё настроение шутить. Я вскочил на ноги.
Русалка была мертвенно-бледной. Кожа её как будто лишилась какой-либо влаги, настолько стянутой и пергаментной она выглядела. Подняв на меня глаза, полные муки, она тихо спросила.
- Вы видели её последние минуты?
- Нет, она просила ей не мешать.
- Это хорошо. Ей так было легче уйти.
Помолчав, русалка добавила:
- Спасибо Вам за то, что её мучителя больше нет. И за то, что наш народ теперь знает...
Она замолчала. Я немного подождал, затем спросил:
- И что вы теперь собираетесь делать?
- Это дело царя. Это решает он.
Я лишь пожал плечами. В принципе, разумно. Сначала надо всё взвесить, а уж потом действовать. Русалка же достала откуда-то из складок своего одеяния какой-то амулет. Склонившись в поклоне, она протянула его мне обеими руками:
- Возьмите это, Серж Ривас. И как знак признательности нашего народа и как возможность связаться с Вами.
- Связаться?
- Царь обязательно примет решение. И он, скорее всего, захочет пообщаться с Вами лично. Этот амулет позволит Вам договориться о встрече с нашим повелителем.
Я взял амулет в руки и начал рассматривать. Чёрная жемчужина, плавающая в пузырьке воды на простом шнурке из водорослей. Всё это, конечно, хорошо, но вот то, что я ни с первого, ни даже с пятого взгляда не смог определить, из чего состоят стенки этого пузырька, производило впечатление.
Айна, тем временем, продолжала:
- Этот знак означает, что любая дочь нашего народа придёт к Вам на помощь по первому слову. Он также позволяет дышать под водой, отпугивает морских хищников и с ним Вы можете опускаться на невероятные глубины, куда не проникает ни одного луча солнца.
- Благодарю ваш народ за щедрый дар.
Я поклонился и хотел уже развернуться и уйти, как был остановлен слабым голосом Айны:
- Подождите, Серж Ривас. Расскажите мне о моей девочке...
