Больше двух часов прошло в пути, прежде чем вблизи показалась совсем скромная церковь, двери которой даже в такой поздний час оставались открытыми. Мужчина вышел первым и подал руку своей спутнице, чтобы помочь выйти из кареты в крайне неудобном платье. Диана на мгновение потеряла равновесие от того, что лошадь дёрнулась, и карета немного подалась вперёд, отчего узкие ступени подножки едва не ушли из-под ног. Но реакция у её спутника была хорошей, и он успел поймать её, отчего девушка рухнула в объятия мужчины.
— Нам пора. Вы точно не передумали? У меня нет желания поступать так же, как и наши семьи, я не хочу принуждать вас.
— Нет! Сейчас уверенность только укрепилась в душе.
— Тогда пойдёмте.
Он подал руку, словно направляя её к открытым дверям церкви.
Священник встретил странных ночных гостей несколько подозрительно, учитывая довольно необычный вид одного из них, хотя и старался сохранять гостеприимный тон.
— Позвольте узнать, что привело вас в столь поздний час в дом Божий?
Мужчина решительным тоном ответил на вопрос.
— У нас крайне деликатная просьба. Мы с этой юной леди хотели бы заключить священный союз.
— Хотелось бы узнать, в чём причина такой… спешки. Если ваш союз угоден Господу, то нет оснований для того, чтобы заключать его ночью, словно совершая некий преступный акт. Если хотите, можете остаться здесь на ночь, а утром при свете дня, венчание состоится по всем правилам, — проговорил удивлённый столь необычной просьбой священник.
— Думаю, что стоит прислушаться к словам мудрого человека, — казалось, он обратился ко всем, кто находился сейчас в церкви, но после перевёл взгляд на Диану и в этот момент снял маску.
Только сейчас её глазам открылась внешность человека, которому она вручила свою судьбу. Он казался ей смутно знакомым, но Диана не могла вспомнить его и восстановить в памяти обрывки из прошлого. А мужчина вновь заговорил; его голос стал мягче, чувственнее, в нем звучала надежда:
— Ты, правда, не передумаешь до утра?
— Нет.
Он подошёл ближе и взял её руки в свои, по-прежнему остававшиеся в перчатках из грубой кожи.
— Диана д’Альбон, Вы, правда, желаете выйти замуж за человека, которого знаете лишь несколько часов?
— Что происходит? — она осмотрелась по сторонам, желая отвести взгляд и не видеть этих голубых глаз; некоторое сомнение отразилось в её голосе.
— Прошу… ответь, — его голос, как и взгляд, изменился до неузнаваемости. Он говорил настолько мягко и нежно, что слова казались лёгким бризом посреди ночи, в церкви, озаряемой лишь светом свечей.
— Да…
Стоило ей произнести это слово, как взгляд изменился в одно мгновение. Мужчина снял свою вторую маску, которую она прежде не замечала и принимала за истину. В голубых глазах заиграло странное торжество.
Сейчас он выпустил её руки и, сделав несколько шагов назад, обратился к священнику:
— Святой отец, Вы всё слышали?
— Да, но… — он не договорил, словно, сейчас пытался найти объяснение тому, что произошло на его глазах, — что здесь происходит?!
— Я прошу простить за этот спектакль, и позвольте мне всё объяснить. Мне крайне жаль, что пришлось поступить подобным образом, но эта девушка должна была стать моей женой уже в следующем месяце. Я решил узнать о том, насколько она порядочна. Вы сами сейчас слышали признание в том, что эта леди сбежала с незнакомцем, чтобы не выходить замуж. Думаю, этого вполне хватит для доказательства, что наши семьи совершили невероятную ошибку, когда решили заключить брак между нами. Сейчас признание прозвучало перед лицом Господа и вами. Надеюсь, что Вы не позволите случиться этому роковому событию и не станете отрицать того, что сейчас произошло, когда придёт время.
Священник был ошарашен тем, что услышал, но всё же кивнул в ответ и сказал голосом полным уверенности:
— Конечно… можете не сомневаться.
Бывший жених склонил голову с благодарностью в ответ на слова священника, и ненадолго вышел из церкви, чтобы совсем скоро вернуться и сообщить:
— Сейчас прибудет её отец. Надеюсь, Вы позволите нам остаться на ближайшие пару часов?
Диана не верила в то, что произошло прямо на её глазах. Все казалось пугающим сном, не желающим заканчиваться. Она могла бы стать женой этого человека, если бы послушала свой внутренний голос, кричавший протесты всю дорогу, но она его не слушала. Сейчас девушка хотела лишь оказаться дома, чтобы весь этот ужас подошел к концу, хотя в действительности, Диана понимала, что самое трудное ещё только впереди…
***
Прошёл месяц.
