– Пойми, за Хлеу наверняка увяжется тот, кто устроил вам засаду и пытается столкнуть островитян с местными. Он же мешает проведению совета лордов. Если вам удастся его разоблачить, многих проблем по возращении удастся избежать.
– Лорд дело говорит, – поддержал Мирл. – Я пойду следом и наверняка обнаружу преследователей. Надеюсь, они не станут нападать сразу, как вы покинете гору.
– Думаю, нет, – уверенно сказал глава семьи. – Наверняка преследователям известно, с какой целью он отправится в поход. Пока Лео не найдет свой плащ, активных действий ждать не стоит.
– От людей – да. А от монстров? По пути сюда у меня было множество неприятных встреч.
– Раз сумели к нам добраться, значит, столкнуться с кем-либо по-настоящему опасным не довелось. При нападении тех, кого мы называем демонами глубин, шанса уцелеть у вас бы не было.
Царьков не желал задерживаться ни единой лишней минуты в гостях, однако последние наставления хозяев сильно пошатнули его решимость. Оказывается, настоящих страшилищ он еще и не видел.
– Буду надеяться, что наши пути не пересекутся. А где Рава?
– Ушла по своим делам, она же не домашнее животное.
– Жаль, киска – очень хороший проводник.
В дорогу путников снарядили небольшими заплечными мешками. Помимо них, и куртки имели немало кармашков с полезным содержимым. Леониду подробно рассказали о назначении каждого дорожного компонента. Там были и камешки для создания отвлекающего шума, и измельченные в порошок лепестки отбивающего нюх растения, и веревка с крюком на конце…
– Хлеу, а почему мы идем не на запад? Я же оттуда пришел, – поинтересовался Царьков после того, как милорд в очередной раз не позволил свернуть в нужном направлении.
– Прямой путь не всегда самый безопасный. – Проводник улыбался, представив преследователей. – Очень хочется кое-кому запудрить мозги.
– Как бы самим не заблудиться.
Проходя по пустынной местности, Царьков не удержался, чтобы не посмотреть, как захлопнется пасть подземного хищника. Он бросил камешек на подозрительную площадку и с интересом наблюдал, как на ее месте образовалась глубокая нора.
– Не стоит этого делать, ваше величие. В здешних песках водятся и другие хищники. Для них каждый нырок зубастой поляны – сигнал к действию. Если такой окажется поблизости, возникнут проблемы.
– Зубастая поляна? А я их червячками называл.
– Прыгающий червь – это еще один охотник пустыни. С ним лучше не встречаться. – Хлеу даже поежился.
– Демон?
– Нет, демоном пустыни называют другое животное. В этих песках его быть не должно. Площадь маленькая.
Милорд удачно выбрал путь, полосу песков они пересекли менее чем за полчаса. Но затем долго шли по границе между пустыней и степью, поросшей стелющейся по земле травой.
Милорд повернул на запад, только когда они добрались до небольшого оврага. Здесь проводник вытащил из кармана желтый порошок и принялся рассыпать его впереди себя. Ползучие гады тут же расползлись, освобождая дорогу.
«Да, я по пути сюда раза в два больше времени тратил. Вот что значит опыт!»
– А те, кто за нами пойдет, посыпать дорожку не станут? – спросил Царьков. – Воспользуются тем, что ты сделал?
– Вряд ли. Даже в овраге ветер скоро сдует пыльцу. Пять минут – и ее как не бывало.
Помимо шеста в арсенале Леонида появился еще и клинок с широким лезвием, чем-то напоминавший мачете. Кожаные ножны прицепили к поясу куртки, и они несколько затрудняли движение, так и норовя ударить по ноге. Высокий лорд уже начинал жалеть, что поддался уговорам и взял их.
– Лорд, сзади!
Окрик заставил правителя резко обернуться. До этого момента ползучий гад не собирался нападать на людей, но всплеск агрессии заставил хищника принять боевую стойку. Змея вздыбилась, и передняя часть, казавшаяся куском шланга, расцвела шестью отростками с зубастой пастью на каждом. Царьков выхватил мачете и, смещаясь в сторону от стремительного броска многоголовой, взмахнул оружием. Хвост длиной в два метра остался возле его ног, остальную часть покромсал Хлеу. Он предложил ускорить шаг, опасаясь прибытия к свежему мясу других опасных тварей.
Сбавили ход путники только возле первых холмов. Милорд и здесь что-то хотел обнаружить прежде, чем двинуться дальше.
– Ух ты, лось! Я такого видел, когда к острову добирался, – шепотом произнес Царьков, заметив вдали сохатого.
– Крупный зверь леса по своей воле среди холмов не гуляет. Видать, кто-то из молодняка на опушку сдуру выскочил, да еще в столь неудачном месте.
– Чем это место от других отличается? – удивился Леонид.
– А вы разве не заметили? Зверь идет, а ни одного вертуна в воздухе.
– Точно. И о чем это говорит?
– Степной демон на охоту вышел.
– Он что, под землей прячется?
– Нет. Смотрите. – Хлеу указал рукой в сторону сохатого.
Лось сделал еще несколько шагов, и холмы вокруг него ожили. Два ближайших кинулись в ноги животному и оплели конечности щупальцами так, что сохатый рухнул наземь. Третий холмик накинулся на голову, после чего жертва прекратила дергаться, и ее потащило к самому заметному взгорку. Тот приподнялся и спрятал под собой тушу.
