– Верно, вокруг полная… ну, ты и сама поняла. В свете открывшихся подробностей теперь уже можно не сомневаясь утверждать то, что лорд Эрданур Оливьер умышленно раскачивает баланс сил, связывающих миры Триквестра. Вся мощь энергии, которую он долго и тщательно собирал, направляется на смещение полей тонкого плана пространства. Условно это сравнимо с маятником, и когда его отклонение от нормы станет критичным – Триквестр вздрогнет. Происходящее же с природой – это всего лишь реакция на вмешательство, можно сказать, побочный эффект. Впрочем, и его Темный лорд использует весьма умело. Например, те залежи ланталловой руды под Латиумом, о которых рассказывал Лис, враги теперь применяют для создания слепых магических зон. И в вашей стычке в лесу ты видела, к чему приводит подобное.
Альт ел, а вот у меня аппетит резко пропал. Я отодвинула тарелку в сторону и уточнила:
– Ты уже обо всем знаешь, да?
Ниор кивнул.
– Успел пообщаться, пока ты спала, обменялись новостями.
– Зачем ему это? Темному лорду, в смысле.
– Ты про вообще или про раскачку баланса? Если последнее, то так обнаружатся слабые места связок, по которым нужно будет прицельно вести атаки – это разумно. Чем беспорядочно долбиться в кирпичную кладку забора, логичнее ее прежде исследовать и выявить уязвимые места. Где-то сэкономили на растворе, где-то попался бракованный кирпичик, где-то уже до нас само время подточило ограду. Понимаешь аналогию? А о выяснении мотивов поступков обезумевшего от жажды власти демона ты обратилась не по адресу. Мне-то, сама знаешь, игры в правителей до звезды. Да вот разгребать приходится, – он хмуро усмехнулся. – Лучшие дядины спецы просто физически не справляются с таким наплывом проблем. От соседей помощи не дождешься: сейчас во всем Среднем схожие заботы, каждый сосредоточился на своей рубашке, той, что ближе к телу.
– Плохо, что в Империи мало ниоров, – вздохнула я.
– Гораздо хуже, что те, кто есть, как правило, не обученные, не развивающие потенциал, освоившие простейшие бытовые манипуляции и вполне этим довольные. У людей нет стимула, а у императора – желания заниматься централизованным обучением и развивать эту сферу. Много лет существующий порядок устраивал всех: одаренных, прошедших отбор на учебу и службу – вполне хватало для нужд его величества.
– Разве развитие магов не укрепило бы страну?
– Ты думаешь однобоко, а правители любят оптимизировать и ищут выгоды. Представь: появилось много ниоров в разных областях прикладной магии. Что дальше? Нужно обеспечить им занятость, перестроить систему безопасности – ведь любой человек с сильным даром и умением его применять несет потенциальную угрозу, продумать учебные планы и прочее. Это огромный пласт работ и большие финансовые затраты. А с учетом того, что рождаемость магически одаренных детей в нашей стране невелика, нужно еще хорошенько посчитать, стоит ли игра свеч. Знать находит учителей своим детям самостоятельно, а среди простого народа и потребности особой нет, они привыкли жить в процветающей Империи, где и так сытно и хорошо. Границы закрыты, засилья магов не наблюдается. В общем, предложение удовлетворяло спрос, и всех все устраивало. А с теми, кто проявляет инициативу, знаешь, что бывает?
– Что?
Абигайл усмехнулся и потрепал меня по щеке.
– Подрастешь – узнаешь.
Я надулась: нашелся мудрый старец. Хотя… ладно, что я, Альта первый день знаю? Он отодвинул тарелку, залпом допил чай и попросил:
– Алиска, дай-ка мне руку, хочу поставить на тебя защиту от восприимчивости к гуляющей по Империи заразе.
Я послушно выполнила озвученное, от прохладных пальцев ниора вверх к плечу пробежался рой покалывающих снежинок, вынуждающих зябко ежиться.
– А зараза у нас откуда?
– Некоторые питьевые источники оказались отравлены. Кроме того, в самом начале, до того, как мы стали отслеживать беспокойные кладбища, жители при контакте с ходячими мертвецами подхватывали трупную лихорадку. Были времена, когда она выкашивала целые города.
– Да, я встречала упоминания о ней в книгах, но ее победили, и уже лет сто, если не больше, никто не болел.
– Правильно, но и зомби в Империи с тех пор остались частью сказочного фольклора. И поверь мне, если бы не зима, последствия оказались бы намного страшнее.
Глядя, как Альтамус вновь принялся увлеченно жевать, я подивилась: беседа совершенно не располагала к хорошему аппетиту. Похоже, сама я к ужину сегодня совсем не притронусь.
– Верю. Правда, и того, что я услышала, хватит не на одну книгу ужасов. Столько всего и сразу, словно Высшие Силы прокляли этот мир.
