Теперь тут было даже уютно – в камине полыхали куски угля, в постели лежала грелка, а на столике у окна меня ждал ужин под колпаком. Блюда остыли, но выглядели аппетитно. Я поела, но совсем чуть-чуть – от усталости слипались глаза. Однако в кровать лечь не успела – в окно тихонько стукнули.
Матушка Кейя явилась с полуночным визитом.
– Не спишь? Хорошо! – сказала она, усаживаясь на подоконник. – Завтра тебе нужно поехать за город на прогулку!
– Да как я поеду? – искренне изумилась я. – Ее светлость за город отправится только по снегу, чтобы провести праздники в поместье. А может, и в столице останется, чтобы повеселиться на балах.
– Ты как младенец! – покачала головой Матушка Кейя. – За завтраком восхитись солнечным днем, вспомни, какие прекрасные в эту пору яблоки, потом спроси лэру, любит ли она сладкие осенние яблоки и где их раньше собирали.
Я все еще хлопала глазами, а сова распушила перья и проскрипела, подражая голосу моей хозяйки:
– Эх, молодежь! Всему-то вас учить надо! На юге столицы расположены прекрасные яблоневые сады. Туда любит приезжать на прогулку столичная знать. Дети собирают яблоки в корзинки, родители просто шатаются среди деревьев, приветствуя знакомых. Вот туда тебе завтра и надо!
– Я попытаюсь! – честно ответила я и, чмокнув Матушку в перьевую макушку, легла в постель. Силы были на исходе.
Поутру я встала на удивление бодрой. Умылась, оделась и села за книгу в ожидании, пока меня позовут к завтраку.
Ее светлость с утра была не в духе и первая обратила внимание на ужасный яблочный джем, который нам подали к тостам. Вызванная экономка повинилась – мол, яблоки из поместья прислали мелкие да червивые, вот и джем получился такой невкусный, темный и горьковатый.
Разговор сам собой перешел на детские воспоминания и яблоневые сады. После завтрака ее светлость приободрилась, велела запрячь лошадей в удобную коляску, взять пару пустых корзин, лакеев и экономку, чтобы ехать в сады – гулять и собирать яблоки.
Экономка ее светлости была разумной женщиной, поэтому к пустым корзинкам добавилась еще одна – с провизией, горячим пряным вином и полотенцами для пикника.
Ехать пришлось долго – сначала по запруженным центральным улицам, потом по предместьям, и наконец фиакр вырвался за город, и я с восторгом вдохнула горьковатый осенний воздух, пахнущий дымом костров, осенними листьями и яблоками.
Матушка Кейя оказалась права – за городской стеной в некотором отдалении от чада печей, вони сточных канав и городского шума раскинулись старые яблоневые сады. Между высоких деревьев с искривленными стволами и крупными ветками прогуливались парочки, бегали ребятишки, важно шествовали хозяйки с корзинками – все собирали яблоки. Кто-то рвал с веток, кому-то хватало падалицы.
На входе любезная хозяйка предлагала купить пустые корзинки, корзинки с яблоками, яблочный джем, яблочные пироги и сушеные яблоки. Рядом с ней сидели две румяные девушки и быстро чистили яблоки для новых пирогов и джемов. Длинные «яблочные стружки» тоже не пропадали – их сушили и готовили дешевый яблочный чай.
На выходе из сада стоял пожилой хозяин. Он принимал плату за корзины с яблоками, наметанным взглядом вылавливая хитрецов, насыпающих поверх добротных яблок с ветки тонкий слой зеленоватой или переспевшей падалицы.
Ее светлость важно прошла мимо хозяйки, за ней шествовала я, потом экономка и лакеи с корзинками. Возле ворот все яблоки были собраны, так что герцогиня энергично углубилась в сплетение посыпанных песком дорожек.
– Эти уже переспели, – отмахивалась она от прозрачно-желтых яблок. – Эти еще деревянные, – указывала на зеленые. – А вот эти в самый раз!
Лэра ас Эрвей остановилась возле ряда деревьев с нарядными алыми плодами.
– Берите корзинки и наполняйте! Я хочу завтра яблочный пирог, яблочный джем и глинтвейн с яблоками!
Слуги принялись за работу, а ее светлость, взяв меня под ручку, отправилась к центральной широкой аллее – там дежурили кучера с телегами и несколько бойких деревенских мальчишек, готовых по желанию господ набрать любых яблок и донести корзинку до экипажа или отвезти к дому целую телегу, наполненную корзинами.
Тут же высились горки тыкв, приготовленных к осенним праздникам и сытным кашам. В маленькой коптильне висели окорока и цыплята, копченые на яблоневых дровах. Еще одна румяная девушка в ярком кунтуше разливала желающим глинтвейн, а ее сестра или подруга продавала пирожки, каленые орехи и леденцы на палочках.
Воздух сладко пах пряностями, карамелью и праздником.
– О, как хорошо, моя милая, что мы выбрались сюда! – радовалась герцогиня. Ее стаканчик с глинтвейном был полным, и настроение стремительно поднималось. Мне тоже перепал глинтвейн и пирожок, а горстку орехов я купила сама.
Мы бродили по широкой аллее, раскланиваясь со знакомцами, дышали свежим воздухом и радовались погожему осеннему дню.
Вдруг небо потемнело, кто-то закричал, люди побежали. Экономка дернула герцогиню назад, а я застыла столбом, потому что к моим ногам, ломая яблони, рухнул… дракон!