Девушке недавно исполнилось девятнадцать, скорее всего она уже зачислена в одну из академий. Но это мало что дает. Основной дар просыпается в разном возрасте, поэтому она с одинаковым успехом может учиться как на первом курсе, так и на втором, даже на третьем. Хотя последнее сомнительно. В любой академии страны, необязательно в столичной.
В паре с Тенью.
Но девушек с компаньонками, по донесениям, в каждом учебном заведении Сурии – десятки.
Взять хотя бы его ящерку. Аристократка с сильным даром, по возрасту подходит, и спутница у нее есть. Что, если именно она – принцесса?
Кровь глухо застучала в висках, и Тейдж тряхнул головой, досадливо поморщившись.
Слишком уж Лина беспечна, неосторожна. Слишком… неиспорченна для принцессы.
Нет, вряд ли…
– Привет, дружище!
Остард, как обычно, вошел сразу после стука, не дожидаясь разрешения, – на правах старого друга, давным-давно получившего от хозяина свободный доступ в комнаты. Еще недавно Тейджа это вполне устраивало, ему нечего было скрывать от приятеля, включая многочисленных временных любовниц, но теперь, с появлением в его жизни Лины, все изменилось.
Пожалуй, стоит поставить дополнительное ограничение на посещения. Сегодня же.
– Ну, и что это было? – Лон устроился в кресле напротив и окинул Бастиана внимательным взглядом. – Я о нашей встрече возле полигона, если ты еще не догадался.
– А ты не перепутал роли? По-моему, это моя реплика, и именно я должен задать подобный вопрос. Тебе, – вскинул брови Тейдж. Ярость давно погасла, на друга он уже не злился, но узнать о его мотивах хотелось. – Так что это было, Лон?
– Проверка.
– И как? Я ее не прошел?
– Прошел. К сожалению. Лично я предпочел бы, чтобы мои догадки не подтвердились.
Остард сделал пасс рукой, активируя формулу заказа, и на столе между ними появилась бутылка вина и два бокала.
– Будешь? Твое любимое, между прочим, мелосское.
Тейдж отрицательно качнул головой.
– Почему? Занятия закончились, тренировок сегодня тоже больше нет.
– У меня встреча этим вечером. Важная.
Губы сами раздвинулись в улыбке, стоило вспомнить о Лине. О том, как подрагивали тонкие пальцы в его ладони, как замирала девушка в плотном кольце его рук. И как ему не хотелось разжимать объятия.
Ящерка. Теплая. Доверчивая.
С каждым днем все труднее было ее отпускать. В последний раз это далось тяжелее всего – он словно рвал что-то, с болью, кровью, и Мрак бесновался, полностью разделяя его чувства. Но Бастиан уговорил дракона, стиснул зубы и заставил себя отступить.
Еще не время. Можно спугнуть.
– Встреча? – усмехнулся Остард. – Скорее свидание. Вот об этом я и пришел с тобой поговорить… Значит, не хочешь вина? А я, пожалуй, выпью. Есть повод.
Лон плеснул в бокал янтарную жидкость, сделал несколько глотков и наклонился над столом, всматриваясь в лицо Тейджа.
– Баст, я никогда не претендовал на твоих женщин. Ни на случайных, ни на тех, кому удавалось задержаться на некоторое время. И ты об этом прекрасно знаешь. Знаешь ведь?
– Да, – неохотно откликнулся Тейдж, подозревая, к чему клонит приятель.
– Вот, – кивнул Остард. – Что и следовало доказать. Ты прекрасно знал, что я тебе не соперник, и все же не сдержался, остро отреагировав на мои слова. Это была даже не любезность – всего лишь намек на нее. Легкий, почти невинный. А ты перестал владеть собой, и твой хваленый самоконтроль полетел к хосту под хвост. Пусть на мгновение, но все же. Понимаешь, что это значит? В каком случае дракон готов порвать соплеменника за случайный взгляд, за одно неверное слово?
Остард замолчал, позволяя Бастиану обдумать свои слова, и закончил:
– Эта девочка – твоя пара. Ты ведь и сам уже догадался, да?
В голосе его не было ни торжества, ни удовлетворения. Только сочувствие.
Бастиан не отвел взгляда, но и отвечать не стал. Впрочем, Лона это не смутило. Друг всегда был упорен в достижении цели и, если считал нужным, шел напролом.
Настоящий дракон.
– Молчишь? – не отставал он.
– Что ты надеешься услышать? – дернул уголком губ Бастиан. – Похвалу своей прозорливости?
– Хочу услышать, что я прав.
– Ты прав.
Знал ли Бастиан, что Лина – его пара? Как минимум предполагал. Поначалу. Не верил, сомневался, гнал от себя эту мысль. Но постепенно догадка переросла в уверенность.
Когда не способен думать ни о ком другом. Когда женщины внезапно теряют привлекательность и перестают для тебя существовать – все, кроме одной– единственной: забавной, трогательно наивной девочки. Когда дракон беснуется, стоит ему потерять ее из виду. Когда ты сам готов убить лучшего друга за глупую шутку… Трудно не сообразить, что происходит.
– Повелитель не одобрит эту связь, Баст. Ты не хуже меня это понимаешь.
– Мне все равно.
– А твоей Ли?.. Скажи наконец как ее зовут. Не присвою же я девушку, в самом деле, только потому, что узнаю ее имя.
– Лина, – Тейдж медленно перекатил на языке два коротких слога и почувствовал, как в груди разливается тепло. – Ее зовут Лина.
– Твоей Лине тоже все равно?
Остард поднял бокал, задумчиво покрутил в руках, но пить не стал – опустил на стол.
