Яркое, уже по-летнему теплое солнце заливало покрытый молодой зеленой травкой луг, разрезанный пополам неровной линией узенькой дороги, по которой шли, держась за руки, две оживленно беседующие девушки. Их незатейливая болтовня время от времени прерывалась звонким хохотом.
Несмотря на довольно скромную, добротную и не отягощенную обилием украшений одежду, все-таки можно было догадаться, что обе девицы принадлежали к зажиточным, а, возможно, и дворянским семьям, не уследившим за подружками, отправившимися на прогулку без сопровождения. Обеих девушек трудно было назвать красавицами, но, тем не менее, многие молодые люди сочли бы их весьма миловидными и привлекательными. Одна, та, что повыше, одетая в зеленое платье, была золотистой блондинкой, с огромными синими глазами, пухлыми губками, чаще всего сомкнутыми в капризном изломе. Другая, в синем платье, обладательница роскошной темно-русой косы, рядом со спутницей казалась, на первый взгляд, слегка невзрачной, пока наблюдатель не присматривался получше и не замечал, красивую линию бровей, слегка миндалевидный разрез серых глаз, обрамленных необыкновенно длинными и пушистыми ресницами, чуть вздернутый носик и нежную, приветливую улыбку.
- Миляна, а ты уверена, что родник предсказаний, захочет нас выслушать? - спросила обладательница темно-русой косы.
- Должен. Нам уже ведь есть семнадцать лет. Илисса, а ты деньги взяла?
- Да. Десять монет хватит? - с надеждой уточнила Илисса.
- Не знаю. А я захватила тридцать, - похвасталась Миляна, для убедительности тряхнув привязанным к поясу кошельком и заметив, что ее подруга сразу сникла, поспешила успокоить ее. - Если родник будет в хорошем настроении, может, он и за пару монет согласится ответить на наши вопросы.
- Будем надеяться. А долго еще идти?
- Вон уже показался лес, а там свернем на тропинку. Только я забыла: налево или направо? - блондинка остановилась и наигранно задумалась.
- Да ну тебя! - заулыбалась подруга.
- Не бойся! Ты со мной! А у родника я уже была с Крайном! - опять похвасталась Миляна.
- С сыном барона Фрегена? - округлила глаза Илисса. - Везучая ты...
- Он сам предложил мне поехать с ним. Только ты не подумай, что он там что-то непристойное предлагал. Ничего такого не было. Крайн спросил у родника, когда его посвятят в рыцари, и какой подвиг ему предстоит совершить для этого, - довольная произведенным впечатлением, сообщила спутница.
- Жениться на тебе, - выпалила подруга и тут же ойкнула, так как Миляна довольно чувствительно дернула ее за косу. - И как тебя с ним отпустили?
- Так же, как и с тобой. Сбежала. Сказала, что пойду к травнице за кремом от веснушек, и поскольку кожа у меня нежная, мне надо попробовать его перед покупкой, чтобы не было раздражения. Отец, конечно, поворчал для приличия, но к знахарке отпустил.
- Везучая ты. У тебя жених есть.
- А это мы узнаем у родника предсказаний.
Так непринужденно болтая, девушки добрались до леса, нашли нужную тропинку и вскоре вышли на небольшую полянку, в центре которой возвышался огромный валун. У его подножия и должен был бить волшебный родник. Подойдя поближе, они услышали возмущенные голоса: хриплый мужской и какой-то по-детски веселый, звонкий и одновременно журчащий:
- Это что, я тебя спрашиваю? Это - золото? Где ты видел такое золото, фальшивомонетчик ...?
Подруги смутились и покраснели от последнего услышанного слова, но все же решили попытать счастья в ворожбе, раз уж пришли.
- Да пошел ты в ...! - прохрипел мужской голос. - Не хочешь - не бери! Я еще от какой-то лужи ослиной мочи должен выслушивать оскорбления! Тоже мне, знаток монет выискался!
- Ты, урод, куда плюнул! Ты же мне прямо в душу плюнул! Куда мусор бросаешь, гад!
- Ах, ты, плескаться! Да я тебя!.. Да я!..
- Вали отсюда! Да побыстрее! Предсказание ему не нравится! Какая плата, такое и предсказание!
Из-за огромного камня показался человек в одежде бродячего торговца. Он был с ног до головы обрызган водой, на куртке там и сям висели осколки яичной скорлупы, а на шляпе - спиральная шкурка от яблока. Мужчина заметил девушек, и, поравнявшись с ними, спросил:
- И вы туда же?
- Ага, - ответила, как самая смелая, Илисса.
- Не в духе он.
- Мы уже догадались.
- Ну... удачи, - буркнул торговец и зашагал по тропинке к лесу, попутно сбивая пинками шляпки с попавшихся на глаза грибов-поганок.
Подруги посмотрели ему вслед, переглянулись и, одновременно вздохнув, свернули за валун, на котором большими буквами было написано "Позолоти ручку". Увидев чудо-родник, они остановились в нерешительности.
- Ну, и чего приперлись?! - возмущенно поинтересовался волшебный водоем, и по его поверхности, шириной и длиной в пять шагов, пошла недовольная рябь.
Илисса ткнула локтем подругу в бок.
- Мы... Я... - неуверенно начала Миляна.
- Как всегда... Когда замуж выскочу?! Кто супруг будет?! - перебил ее чудесный источник.
Блондинка молча согласно закивала.
- Пять золотых монет! Деньги вперед! - нагло потребовал родник предсказаний.
- Вот, - девушка по одной бросила в воду монеты.