Что получится из их союза, думала Бренда. Если бы они любили друг друга, она с восторгом ждала бы минуты, когда станет его женой, но сейчас будущее представлялось ей в мрачных красках. Бренда чувствовала, что нравится Рэйфу, но дело здесь всего лишь в обычном физическом влечении. Это не может быть любовью.
Карета подкатила к дому Клер. Рэйф помог Бренде выйти и проводил ее до двери.
– Спокойной ночи, Бренда.
– Спокойной ночи, Рэйф.
Рэйф ушел.
Странно, но Бренда ощутила, будто у нее что-то отняли и огорчилась от того, что он не поцеловал ее на прощание.
– Ну, как все прошло? – встретила ее вопросом Клер.
На лице Бренды сияла улыбка победителя.
– Все хорошо? – настойчиво переспросила Клер.
Весь вечер она не находила себе места от беспокойства.
– Все прошло не просто хорошо! Все прошло отлично, грандиозно! Вы бы гордились мной, если бы видели меня, – победоносно объявила Бренда.
– Я гордилась бы вами в любом случае.
– Знаете, Клер, был один драматический момент, и если бы не ваши уроки, боюсь во мне могла проснуться прежняя Бренда.
– Да что случилось?
Они прошли в гостиную, сели рядышком на диван, и Бренда рассказала о Джеральдине, о ее презрительных и высокомерных замечаниях. Клер подняла брови, на лице ее было написано изумление:
– И вы смолчали? Не проронили ни слова?
– А мне и не нужно было ничего говорить. Все сказали Рэйф и ее муж.
– Ваш Рэйф – настоящий герой. – Клер похлопала Бренду по руке. – Вы счастливая женщина. Конечно, Джеральдина не подозревала, что своими словами оскорбила вас, и ей наверняка было бы очень стыдно, пойми она это.
– Джеральдина в сущности неплохой человек, и намерения у нее добрые, но она не знает, что такое быть голодным и надеяться только на себя.
– Вы умница, вы все правильно сделали, – сказала Клер.
– Разве не вы меня этому научили?
– Да нет, вы всегда такой были, доброй и разумной. Вы что-нибудь сказали Джеральдине?
– Я просто сказала, что она должна восхищаться силой женщины, которой удалось вырваться из нищеты.
– А что ответила она?
– Да в общем-то ничего особенного. Думаю, мы дали ей пищу для размышлений.
– Ну, хорошо. – Клер поднялась с диванчика, стараясь подавить зевок. – Я не привыкла засиживаться так поздно. Пойду спать.
– Надо бы вам потренироваться. Как только мы подыщем для вас подходящего кавалера, вам придется еще дольше бодрствовать и веселиться, – поддразнила ее Бренда.
– Я с нетерпением жду этого счастливого момента, но, пока он не наступил, твердо намерена немного поспать. Спокойной ночи, Бренда.
– Спокойной ночи.
Когда Клер ушла к себе, Бренда подошла к окну. Она стояла и смотрела на темную пустынную улицу и чувствовала себя бесконечно одинокой. Как она умудрилась вляпаться в такую историю? А самое главное – как из нее выпутаться?
Клер подошла к комнате Бренды и легонько постучала.
– Ты готова?
– Наверное, – отозвалась Бренда. – Входи, Клер, посмотри на меня, оцени.
Бренда стояла посреди комнаты в свадебном платье. Лицо ее было бледным, глаза блестели.
– Что случилось? Ты хорошо себя чувствуешь? – забеспокоилась Клер.
Последние дни пролетели для них обеих незаметно. За все это время Бренда ни разу не пожаловалась на здоровье, и сейчас Клер испугалась, что она переутомилась или простудилась.
– Все нормально, – ответила Бренда, – просто я волнуюсь. Мне как-то не приходилось раньше выходить замуж.
Клер рассмеялась.
– Знаю, вот и мне тоже в первый раз представилась возможность присматривать за невестой, так что мы обе нервничаем.
– Мы подружились за эти дни, – постаралась улыбнуться Бренда. – Я очень благодарна за все.
– От всего сердца желаю тебе счастья, желаю жить с Рэйфом долго и счастливо.
– И я этого хочу, – ответила Бренда, но скрытый смысл этой фразы Клер не уловила. – Ну как, достаточно ли я хорошо выгляжу, чтобы стать миссис Рэйф Марченд?
Клер осмотрела Бренду со всех сторон. Белое атласное платье, простого покроя, но безупречно-изысканное, с широкой юбкой, отделанной кружевом и фигурным вырезом. Туфельки такие же белые. Волосы тщательно уложены и заколоты жемчужными гребешками. Ожерелье и серьги из жемчуга подчеркивают прозрачную белизну кожи. Фата, которую Бренда еще не надела, была прикреплена к жемчужной диадеме.
– Никогда не видела более красивой невесты, – призналась Клер. – Он будет сражен, когда тебя увидит. Ты красавица.
– Спасибо. Нам, наверное, уже пора ехать?
– Карету подадут в пятнадцать минут седьмого.
Бренда взглянула на часы. Они показывали пять сорок пять.
– Покажись мне, когда оденешься.
– Ладно. Ты, наверное, раскритикуешь меня в пух и прах. – Клер улыбнулась. – Интересно, как общество посмотрит на «новую» Клер.
