После вкусной трапезы со знаменитыми придворными пирогами, лимонадом и любимыми всеми швейцарскими сырами, общество вернулось к игре в жмурки, но настроиться на нужный лад после того, как неуклюжий князь Мика облапил статую Дианы, наскоро задрапированную резвыми барышнями, и пытался вслепую угадать обладательницу столь роскошных форм, было невозможно. Наблюдая за ужимками князя, смеялась даже спокойная Инна.
Вскоре утомившись, юные аристократки уселись за рукоделия. Надвигался жаркий полдень, в воздухе разливался зной. Молодые люди тут же нашли себе предмет для развлечения. На сей раз объектом насмешек стала самая младшая из девушек – Надежда, которая вышивала шелками фигуру рыцаря на коне. Коня Павел тут же забраковал, наметанным взглядом заметив дефекты в ногах и стати. У остальных возникли претензии к кавалеру в доспехах. Юноши по очереди предлагали свои варианты изысканных поз и томных взглядов. Прекрасные дамы оживились и посмеивались, остроумно комментируя каждого из новоявленных «рыцарей».
Мимо по дорожкам стремянные слуги прогуливали коней недавно приехавших - любимца младшего князя Бахетова гнедого Wind‘а, сына незабвенного Savage, и вороных Марго и Хосе, лошадей Натальи и Павла.
- Красивая масть, - оценил Павел золотой отлив Wind’а. – Только мелкий. И, наверное, не очень быстр в галопе.
Великие князья Кирилл и Сергей одинаково усмехнулись и закосились на возмутившегося Иммануила.
- Кто мелкий, мой араб? Не быстр в галопе? Уж вашего великокняжеского вороного обгонит в два счета!
Павел тут же взвился из своей ленивой позы.
- Будьте свидетелями, господа, - пылая щеками и глазами, обратился он к присутствующим молодым людям. – Кто первым достигнет перелеска, тот в выигрыше.
Иммануил измерил взглядом невеликое расстояние до березовой рощицы неподалеку и кивнул, не тратя слов на лишние переговоры.
Серьезность своего соперника Иммануил понял сразу, как только оседланные жеребцы вихрем полетели к светлому лесочку. Вороной Хосе не был чистокровным, но некая причудливая смесь кровей дала в результате и стать, и скорость, и выносливость. К тому же, умное животное чутко ощущало хозяина и реагировало на малейшее движение его пальцев и шенкелей. Иммануил же как всадник явно проигрывал профессионально занимающемуся выездкой великому князю. Несмотря на определенное превосходство араба, их жеребцы заскочили в кружевную тень берез «ноздря в ноздрю». Павел легко соскочил со своей лошади, Иммануил последовал его примеру.
В рощице стояла дивная тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы на легком ветерке, да щебетом невидимых птиц. Пахло травой и земляникой. Иммануил вдохнул полной грудью и понял, что улыбается.
- Блаженство… - озвучил невысказанную мысль Павел, прикрыл глаза и так же улыбнулся.
- За это я люблю Архангельское. Ощущаю себя в раю, - Иммануил не желал сентиментальностей, но слова вырвались сами.
- Я тоскую по Подмосковью, но воспоминания последних лет не дают мне чувствовать себя там, как дома.
Павел поднял голову к чистому небу.
- Приезжай гостить в Архангельское, великий князь. Уверен, тебе у нас придется по душе, - Иммануил пытливо всматривался в мелькающие тени от узорных листьев на юном лице Павла, фамильярным тоном стараясь скрыть неловкость… и что-то большее. Почему-то ему очень хотелось, чтобы юноша смутился в ответ… и принял приглашение. Великий князь кивнул, не открывая глаз.
- Если только вы не будете обижать моих кукол, - с тихим смешком припомнил он эпизод из детства.
- Отчего же вы так дурно обо мне думаете? Я с тех пор сильно изменился.
Иммануил не знал, насколько великий князь Павел Дмитриевич был в курсе его приключений. Общих близких друзей у них не наблюдалось. Борис свято хранил тайны младшего брата. Однако, судя по косым взглядам на подаренный германским дипломатом перстень и едким намекам, молодой человек что-то знал. Впрочем, возможно, что все догадки строились на основе слухов.
Павел прислонился спиной к растущей сзади березе, скрестил руки на груди. Густо-карие очи пристально уставились в спокойное лицо Иммануила.
- Превосходно играете веселое настроение, князь. А ведь ваш друг лишь недавно вас покинул. Или разлука стала выходом из щекотливого положения?
Иммануил с некоторым удивлением смотрел на вспыхнувшего внезапным гневом Павла. Усилием воли сдержал сиюсекундную ответную реакцию. Он был старше и не мог позволить эмоциям взять верх. Медленно сорвал тонкую травинку. Покрутил в пальцах. На солнце дымчато блеснул раухтопаз.
- Не имею желания отвечать на ваши выпады, великий князь.
Павел с досадой проследил за движениями тонких пальцев, прикусил нижнюю губу, и от этого лицо его приняло обиженное и детское выражение.
