Его руки уже тянулись к пульту управления огнем, когда он увидел на одном из видеоэкранов нечто, что сделало его маленькое, полное решимости лицо ужасно сердитым. Это нечто за бортом походило на человека в скафандре. Как ни странно, но космический корабль более уязвим для человека в скафандре, чем для самых мощных орудий другого судна. Вражеский корабль легко обнаруживался детекторами гравитации на расстоянии в мили, а анализаторами излучений — даже в тысячи миль. Одинокого же человека в скафандре детектор гравитации засекал лишь в сотнях ярдов, а анализатор был вообще бессилен. Кроме того, гистерезисная защита работала значительно более эффективно при огромных скоростях реактивных снарядов. Она могла легко остановить глыбы металла, мчавшиеся со скоростью десятков миль в час, но человек не ощутил бы ничего, кроме небольшого нагрева скафандра. Позвольте дюжине человек подкрасться к кораблю, и только высочайшее мастерство экипажа может помочь избавиться вам от них. Если один или двое из них все-таки прорвутся к нему и сумеют с помощью ручного оружия взорвать воздушный шлюз, то атакованный ими корабль будет серьезно ослаблен. И сейчас, когда он уловил это маленькое пятнышко, ему следовало увеличить бдительность для защиты от такого губительного нашествия. Он стал наводить один из бластеров ближнего боя. Одинокая фигура попала в центр, и Бигман был уже готов открыть огонь, но тут ожил его радиоприемник. На мгновение он замер. Пираты напали без предупреждения, не делая попыток связаться с ним, не предлагая сдаться, не назначая сроков, ничего. Что же им нужно сейчас?
Он заколебался, а звук тем временем превратился в слово: — Бигман… Бигман…
Бигман выпрыгнул из кресла, забыв про человека в скафандре, про сражение, про все на свете — Лаки! Это ты?
— Я около корабля… Скафандр… Воздух кончается…
— Великая Галактика! — Бигман, с побелевшим от волнения лицом, маневрируя «Звездным стрелком», приближался к фигуре в скафандре, которую он чуть не уничтожил…
Бигман следил за Лаки, который, скинув шлем, все еще жадно вдыхал воздух.
— Ты отдохнул бы, Лаки.
— Позже, — отмахнулся Лаки. Он выбрался из скафандра. — Они уже атаковали?
Бигман кивнул:
— Это ерунда. Они поломают себе зубы о «Звездного стрелка».
— У них есть и более крепкие зубы, чем те, что они показывают, — ответил Лаки. — Мы должны уйти отсюда, и побыстрей. Они вызовут тяжелые суда, и даже наших запасов энергии надолго не хватит.
— Откуда они возьмут тяжелые суда?
— Здесь, внизу, важная пиратская база. Возможно, даже главная база.
— Ты имеешь в виду, что это не астероид отшельника?
— Я имею в виду, что нам следует уйти.
Со все еще бледным от тяжелых испытаний лицом, он взял управление в свои руки. И в первый раз за все это время скала на экранах сдвинулась со своего места. Даже подвергаясь атакам, Бигман не нарушил прощального распоряжения Лаки — находиться на одном и том же месте двенадцать часов. Скала начала расти.
— Если мы должны уйти, то зачем мы приземляемся? — запротестовал Бигман.
— Мы не приземляемся, — в то время как Лаки внимательно следил за экраном, его рука опустилась на управление тяжелыми бластерами. Не торопясь, он настраивал бластер для ведения огня по обширной площади. Он ждал чего-то, о чем удивленный Бигман не мог догадаться, а затем открыл огонь. Поразительной яркости пламя вспыхнуло на поверхности астероида. Потом оно начало чернеть и исчезло.
— А сейчас давай уносить ноги, — сказал Лаки. И пока новые корабли только поднимались с поверхности астероида, включил двигатели на полную мощность.
Через полчаса, когда астероид исчез, а преследователи благополучно отстали, Лаки сказал:
— Вызывай Цереру, я хочу переговорить с Конвеем.
— Ладно. Послушай, у меня есть координаты этого астероида. Передать их? Мы сможем послать туда флот и …
— Это ничего не даст, — ответил Лаки, — в этом нет необходимости.
Глаза Бигмана расширились от удивления.
— Не думаешь ли ты, что твой выстрел разрушил астероид?
— Конечно, нет. Я едва прикоснулся к нему. Ты поймал Цереру?
— Есть некоторые трудности, — с обидой ответил Бигман. Он понял, что Лаки что-то замышляет, а в этом состоянии из него и слова не выжмешь.
— Погоди, это здесь. Но что это? Они передают общую тревогу!
Разъяснения были излишними. Передача была некодированной и совершенно ясной.
— Общий вызов всем частям флота, находящимся вне орбиты Марса. Церера атакована вражескими силами, предположительно, пиратами… Общий вызов всем частям флота, находящимся…
— Великая Галактика! — только и смог вымолвить Бигман.
— Что бы мы ни делали, они все время на шаг впереди нас, — с досадой сказал Лаки. — Нам следует вернуться! Быстрее!
