Сварливый британский вампир, который ненавидит Рождество. Великолепная американская ведьма с телом, от которого у него текут слюнки. Когда секретный сверхъестественный Орден, в котором служит Кейн Эйнсворт, отправляет его в Новый Орлеан, помочь предотвратить нападение на людей, Кейн вынужден работать с Аней Морган, могущественным практиком, обладающим знаниями, необходимыми для выполнения работы. Проблема лишь в том, что она любит всё, связанное с сезоном рождественских каникул, от глинтвейна до гирлянд и даже подарков, завёрнутых в блестящую бумагу. Они противоположности во всех отношениях, кроме одного — ни один не может отрицать растущего между ними притяжения. Смогут ли они остановить зло, которое угрожает превратить сезон радости в сезон траура? Или будет слишком поздно?
Намёк рассвета на горизонте. В самой глубине души, даже если никто другой не заметит перемен в небе, я чувствую приближение утра. Я не отрываю глаз от сцены за иллюминатором, когда самолёт спускается сквозь облака, а внизу появляются огни Нового Орлеана.
— Мы скоро приземлимся, сэр, — говорит стюардесса. — Хотите чего-нибудь? Может, «Красную мимозу»? Или «Глинтвейн»?
Я фыркаю. Она точно знает, кто я, но срочность дела означает, что не только я лечу на чартерном рейсе. Нескольких человек в непосредственной близости мало, чтобы разбудить во мне жажду крови, но голод — постоянный спутник. Лучше всего завершить всё, пока могу.
— Глинтвейн подойдёт, — говорю я, и она благодарно улыбается. Когда она уходит, я гадаю, что во напоминает парня, который выпил бы мимозу, красную или любого другого цвета.
С того момента, как я ступил на борт, несколько пассажиров-людей отодвинулись, давая как можно больше пространства, учитывая, что заперты в консервной банке, несущейся по воздуху со смешной скоростью. Они могут не знать, почему боятся меня, но боятся. Запах витает в воздухе, и я едва не задохнулся. Страх никогда по-настоящему не был моим коньком.
— Счастливого Рождества, — говорит стюардесса, ставя стакан на столик передо мной. Напиток похож на глинтвейн, даже пахнет так же. Корица и апельсин, анис и гвоздика — ароматы поднимаются, чтобы мгновенно перенести меня к человеку, каким я был раньше. Человек. Счастливый. Совершенно и бесповоротно смертный. У меня перехватывает горло, и я не отвечаю. Она спешит прочь, и я чувствую, как облегчение тянется за ней. Я уверен, что она и пилоты не в восторге, узнав, что вампир запрыгнет в их самолёт в последнюю минуту. Но мне пришлось.
Поднимая тёмно-красный напиток, я рассматриваю его через стекло. Он выглядит точно так же, как то, за что себя выдаёт. И это пробуждает воспоминание о моей трансформации.
В тот вечер я пил глинтвейн, сидя за столом со своей семьёй, затем монстр ворвался в двери дома, убил всех и оставил меня умирать. Когда следопыты из Ордена нашли меня, я был на волоске. Их лидер, Джулиан, посмотрел мне в глаза, когда я пыталась сделать вдох, и предложил способ отомстить вампиру, который забрал всё, что имело для меня значение. Выбор. Выбор, который я тут же сделал. Подарки разорваны в клочья, вокруг пахнет раздавленной сосной и пролитой кровью. И глинтвейн, всё ещё наполнял воздух незабываемым ароматом.
— Чёртово Рождество, — рычу я низким голосом, когда воспоминания о той ночи снова разъедают. Затем запрокидываю голову и осушаю стакан одним глотком. Кровь течёт легко, слишком легко. И ароматы, которыми она пропитана, вызывают тошноту. Когда ничего не остаётся, я ставлю стакан на поднос. Ароматы праздника теперь внутри меня. Неизбежно. Я закрываю глаза и откидываюсь на подголовник, шепча себе под нос: — Проклятье. Следовало заказать «мимозу».
Я встаю на цыпочки, вглядываясь в лица прилетающих пассажиров, а затем ещё раз украдкой смотрю на телефон, проверяя время, когда наступит восход, прежде чем автоматически вернуться к изображению, которое остаётся открытым. Мужчина на фотографии не улыбается, а свирепо смотрит в камеру, и напряжённость в его взгляде обещает действие. Я смотрела на изображение снова и снова с тех пор, как получила задание приехать сюда и узнала, как он выглядит. И всё же не могу удержаться и не посмотреть ещё раз. На всякий случай.
Двери передо мной открываются, невысокий мужчина в мятом костюме спешит наружу, бросая тревожный взгляд через плечо. Я прослеживаю за его взглядом и встречаюсь с глазами мужчины, которого тут жду. Кейн Эйнсворт. Вампир. Агент Ордена.
Мой эмпат чувствует искру, когда мужчина останавливается при виде меня, прищуривается и стискивает зубы. Под его хорошо подстриженной бородой дёргается мускул. Связь между нами уже установлена, и от этого у меня желудок переворачиваться. Я начинаю гадать, каково будет ехать с ним в машине. Мы даже не прикоснулись друг к другу, а меня уже переполняют смутные образы и разрозненные чувства. Я не могу понять все эти эмоции, кроме одной. Глубокий, неумолимый гнев. Кейн не хочет быть здесь. И определённо не хочет быть со мной.
Несмотря на ранний час, вокруг суетятся люди, стремящиеся попасть туда, где им нужно быть. Большинство просто люди. Никаких сверхъестественных существ, по крайней мере, никого кого я смогла бы ощутить. А мои чувства простираются далеко. Лучше всего покончить с введением и перейти к делу. Минуты до восхода солнца быстро ускользают, и у нас осталось совсем немного времени, чтобы сделать необходимое. Я вздыхаю, ставлю ментальные щиты на место и делаю шаг вперёд.
