Тело Ларса церковники сожгли на костре, уверенные, что когда-нибудь их святой вновь вернется в Киманию.
Переночевали недалеко от места сражения, и впервые за много дней войны солдаты Прорыва не выставили дозорных, решив довериться судьбе. И та не обманула, уберегла бойцов от соблазнительниц и Колонны. Спали вповалку, не задумываясь даже о кострах для обогрева…
Наутро отряд направился дальше на юг, к таинственной крепости Безумия. И никто даже не подумал о том, чтобы вернуться. В душе каждого боролись два желания. Дойти и умереть. Или дойти и победить. Остальное было не важно.
Что может сделать в землях Колонны армия, насчитывающая пять сотен шлемов?
Только умереть…
– Так не должно было случиться! Три Колонны в одном месте. Такое чувство, будто нас ждали! – в очередной раз возмутился Друз. – Банальная засада!
Друзья молчали; теперь, когда от войска остались лишь жалкие крохи, они не расставались.
– И мы тоже хороши! Отступать надо было. Обоз задействовать! А то встали на поле, как… – Наемник махнул рукой. – Три тупые Колонны разметали нас, как щенков!
– Отступать? А куда? Да и много их слишком, Друзи! На одного нашего – человека три приходилось, – пробурчал Паблар. – Скажи спасибо, что вообще уцелели!
Впереди отряда маячили посеревшие от пыли и побуревшие от крови плащи храмовников. После гибели Ларса их возглавил молодой боец по имени Норд. Пожалуй, он единственный, кто пытался вновь организовать своих солдат. Арбалетчики сейчас больше напоминали сбившееся в кучу ополчение или стаю запуганных бандитов.
Лес звенел от голосов птиц, солнце ласково улыбалось бредущим на юг воинам. Мир радовался. Бойцы шли.
Проклятая гармония!
– Мы ничем не отличаемся от той же Колонны, – вдруг произнес Джаззи. – Идем по дороге и, если увидим что живое, бросимся в атаку. Забавно, да?
– У нас, между прочим, есть выбор, – возразил Паблар.
– Победить или сдохнуть? Третьего не вижу.
– Мы понимаем, против чего бьемся.
– Да и они понимают! Увидишь движущееся – убей. Потому что они – Зло. И мы – Зло! Точно такое же.
– Прекращай истерику, Джаз, – заметил наемник.
– Это не истерика! Мы – та же Колонна теперь. В чем отличие?!
– Мы идем с целью!
– Они тоже!
– Хватит спорить, – резко осадил приятелей Гезеш. – Хватит! Лучше думайте, что будем делать, если на безумцев наткнемся?
– А что тут думать? В лес уходить и бежать сломя голову. На юг идти, прячась от любого шороха. Каждый боец теперь на счету. – Друз зажал ноздрю пальцем и высморкался в дорожную пыль.
– А какой смысл? Куда мы вообще идем? – Шут действительно сдал. – В полтысячи шлемов крепости брать? Это даже не смешно! В первый Прорыв гораздо больше людей ушло – и полегли все! А нас и так почти не осталось! Мы еще не дошли, а войско разбито. Мы Фурмагар брать будем шутками да прибаутками?
– Ворота будут открыты. Штурмовать не придется! – покачал головой Лесоруб.
– Напомни мне, а в прошлый раз ты что говорил? Когда здесь триста лет назад шел? – окрысился Джаззи.
Гезеш промолчал и старался к этому разговору больше не возвращаться.
За неделю угрюмому отряду ни одна Колонна не встретилась. Среди солдат поползли шутки, что в той сече полегли все Проклятые, что Фурмагар ждет их отряд с открытыми воротами. Пустой. Что больше не будет сражений.
Поэтому, когда на дороге показался несущийся во весь опор патруль, над отрядом пронесся стон разочарования.
– Деревня! – взревел разведчик. – Впереди деревня!
– Чего? – вытянулось лицо у Джаззи.
– Бред какой-то. – Гезеш пришпорил коня.
– Деревня, господин! – Ларсовец обернулся и ткнул рукой в сторону юга. – Мили две!
– Какая, твою мать, деревня?!
– Домов сорок – пятьдесят. Жилая, – упрямо заявил, церковник.
– Ничего не понимаю! – Лесоруб обернулся на друзей.
– Доедем – узнаем, – пожал плечами Друз.
Когда показалась утопающая в дубовой роще деревня, Гезешу почудилось, что он сошел с ума. Истоптанная Колоннами дорога проходила через все село, минуя аккуратные домики, ухоженные огороды, огибая крохотную мельницу и уводя дальше на юг.
Отряд вошел в поселение, недоверчиво глядя на его жителей. Те почти не обратили на них внимания. Кто-то махнул рукой, очаровательно улыбнулась красивая девушка, ведущая на длинной веревке черную козу. Но остальные даже не отвлеклись от повседневной, привычной им суеты.
– Бред, – прошептал Гезеш, с подозрением всматриваясь в дома. Ему казалось, что это обман. Что из окон сейчас полетят стрелы, что в тени садов скрываются вооруженные бойцы.
– Это морок? Да? – изумленно проговорил Джаззи.
Шут растерянно озирался по сторонам. Тоже не понимал, что происходит. Солдаты сжимали в руках оружие, настороженно изучали местных, но встречали лишь добрые, открытые взгляды. Спокойствие и мир… Посреди проклятых земель!
– Может, Колонны сюда не заходят? – предположил Паблар.
– Следов не видишь? – кивнул на дорогу наемник. Он задумчиво пожевывал ремешок шлема.
Гезеш вырвался вперед отряда.
