Молодой ученый-культуролог из Москвы отправляется к своему другу в глухую деревню, чтобы там найти материал для своей научной работы. Он собирается писать про мифических персонажей, которых издревле на Руси называли нечистой силой. По приезду он обнаруживает, что это все далеко не сказки, и сталкивается лицом к лицу с лесными духами, чертями, упырями и лешим. Как выйти невредимым из схватки с лесной нечистью знает только местный знахарь.
Резкий телефонный звонок вывел меня из оцепенения, и я быстро поднял трубку, соображая, кто бы это мог быть.
– Привет, коллега! – голос доносился откуда-то издалека, как будто это был не электрический сигнал, бегущий по проводам, а самый настоящий человеческий голос, кричащий в длинную многокилометровую трубу.
Это был Денис, мой сокурсник, с которым мы вместе заканчивали университет. Сразу после окончания он уехал по распределению в какую-то деревню преподавать в местной школе. Деревня была бесперспективная, народ в ней не держался. Разъезжались. Вскоре школу перенесли в райцентр, а Денис, к тому времени уже обзаведшийся семьей и хозяйством, переезжать отказался. Так и остался жить в своем Махнево. Несмотря на длительный промежуток времени, прошедший с нашей последней встречи, голос его я узнал сразу. Невозможно было не узнать этот жизнерадостный и полный оптимизма тон. Денис всегда был балагуром и весельчаком. Душой всего курса. Он вполне мог неплохо устроиться в столице, и его решение уехать работать в деревенскую школу многих тогда озадачило. Но хозяин – барин. Чем можно обуздать этот бесшабашный напор молодости?
– Привет, Денис! Сколько лет, сколько зим, – ответил я в трубку и заметил, что невольно улыбаюсь, хотя еще недавно настроение было совсем ни к черту.
– Как жизнь? Как наука? Все грызешь?
– Да потихоньку, – ответил я нейтрально, но в голове сразу же возникла мысль про кандидатскую, которая никак не шла в работу.
– Может, сделаешь перерыв, отвлечешься? Закис, поди, совсем там в своей столице? А у нас тут красота! Погода, солнце! Ягоды, грибы… а воздух! Ты уже и забыл, поди, как пахнет настоящий чистый воздух. Давай, собирайся, приезжай. Посидим, повспоминаем. Баньку тебе истоплю. Ты знаешь, какая у меня баня? Самая лучшая баня на районе! Давай, ничего не знаю, приезжай.
Отпираться было бесполезно, да и действительно мне нужна была какая-то встряска. Было самое начало сентября, и все студенты уехали на картошку. У меня впереди была целая неделя выходных, диссертация никак не шла, и я решил, что смена городских пейзажей на деревенские пойдет мне на пользу. «Возможно, найду там каких-либо старожил, послушаю их истории, вставлю в работу», – подумал я и согласился.
– Хорошо. Диктуй адрес.
До райцентра я добрался на стареньком автобусе, который ходил от станции. Далее, как объяснил Денис, надо было поймать попутку в их деревню. «Там движение регулярное. Каждые пятнадцать минут кто-то ездит. Поймаешь без проблем», – говорил он. Однако я простоял на обочине более полутора часов, прежде чем из-за поворота появился небольшой грузовик. Я махнул рукой, и тот остановился как раз напротив меня, обдав облаком пыли. За рулем сидел колоритный деревенский мужик в картузе и огромных кирзовых сапожищах.
– До Махнево не подбросите? – спросил я как можно более доброжелательным тоном. Перспектива проторчать на этой дороге еще полтора часа меня не особо радовала.
– До Махнево? – переспросил мужик, и какая-то тень пробежала по его лицу.
Отвернувшись, он сплюнул через форточку и оценивающе уставился на меня.
Мне стало немного не по себе, но я утверждающе кивнул. Мало ли что у человека в голове?
– Курево есть? – наконец произнес мужик.
Я сам не курю, но на всякий случай взял с собой пару пачек сигарет. Осталась привычка с фольклорных экспедиций, когда, угостив сигаретой какого-то деревенского мужика, можно услышать интересную историю. Еще раз кивнув, я с готовностью вытащил из кармана джинсовки пачку.
– Сидай, – сказал мужик, взглядом указав на сиденье рядом с собой, и вновь сплюнул в окно.
Мы тронулись. В салоне сильно пахло бензином, а дорога была такой ухабистой, что приходилось держаться двумя руками, чтобы не удариться головой. Мужик презрительно осмотрел мою пачку, потом, достав оттуда сигарету, бросил пачку перед собой на панель, где в небольшом углублении лежали, подпрыгивая на каждой кочке, какие-то болты вперемешку с мелочью.
Погода за окном стала заметно портиться. Небо затянуло, начал накрапывать небольшой дождик. Я молчал, радуясь тому, что еду под крышей, а не иду по дороге по колено в грязи.
– А что у тебя там? – спросил вдруг мужик.
– Где? – не понял я.
– В Махнево? На кой ляд тебе туда надо?
– Друг. Учились вместе.
– Понятно, – протянул мужик и снова замолчал.
Что ему было понятно, я совсем не понял, но решил, что можно поддержать разговор.
– А долго еще ехать?
Мужик усмехнулся.
– А леший его знает. Кому полчаса, а кто и за день добраться не может.
– Как это? – не понял я.
– А так. Кого леший хочет видеть, тому и дорогу гладкую стелет, а кого не хочет, дак такую непогоду наведет, что и на тракторе не доехать.
– Какой леший? – вновь не понял я.
– Обыкновенный. Из леса. Тебе что, сказок в детстве не читали?
– Дак то сказки, – улыбнулся я, доставая свой блокнот.
– Кому сказки, а кому – жизнь, – задумчиво произнес мужик и вновь замолчал.
