Сначала – робко и тихо, потом – настойчиво и громко, но оба раза на стук никто не ответил. На дверную ручку девушка нажала случайно и когда дверь послушно открылась, удивленно охнула.
«Хотя кого может бояться колдун? Уж воры и разбойники точно обходят его жилище стороной», – сообразила Нейлина.
Порог она переступала с опаской, стараясь лишний раз не дышать, но ничего страшного не случилось. Девушка беспрепятственно прошла по коридору, заглянула в гостиную. Как и снаружи, изнутри дом также выглядел довольно привычно. Темно-зеленые шторы на окнах, ряд книжных шкафов у стены, диван, несколько кресел и столик на низких ножках. Сильнее всего Нейлину заинтересовали причудливые узоры на полу.
Заворожено разглядывая, как один рисунок плавно перетекает в другой, девушка не сразу поняла, что находится в комнате уже не одна.
– Ай-яй-яй. Разве родители не учили тебя, что нехорошо вламываться в чужой дом без приглашения? – незнакомец неодобрительно зацокал языком и в тот же момент в комнате вспыхнули колдовские огни.
– Д-добрый вечер. То есть, прощу прощения, – Нейлина жадно всмотрелась в мужчину.
На первый взгляд, тот выглядел вполне обычно. Худощавая фигура, русые волосы, серые глаза, ни обещанных рогов, ни хвоста. Хотя кто сказал, что проклятый сам встречает гостей, вдруг у него есть слуги?
– Я пришла, потому что искала господина колдуна. У меня очень срочное дело, – помня, что отец учил не судить по внешности, уклончиво произнесла Нейлина.
– Что же, ты его нашла, – мужчина изобразил поклон – И зачем ужасающий колдун мог понадобиться столь юной и прелестной деве?
– Я… Мне… Мой отец тяжело болен, он умирает. Спасите его! – под пронзительным взглядом колдуна слова застревали в горле, и вместо отрепетированной речи прозвучало жалкое блеяние.
– Разве я похож на того, кто занимается благотворительностью? – изогнул бровь мужчина.
– Я заплачу. Вот! – дрожащими руками Нейлина отстегнула от пояса кошель.
Попыталась развязать тесьму и несколько золотых монет со звоном покатились по полу.
– Это только часть. Я привезу еще денег, можете назвать любую сумму, только не отказывайте, – взмолилась девушка.
– Зачем мне деньги? – колдун оттолкнул остановившуюся возле его ног монету. – Если захочу, я превращу в золото все вокруг.
Мужчина рассмеялся. Смех у него оказался хриплый, злой, пробирающий до костей. Нейлина мигом растеряла все сомнения, сразу поверив – перед ней действительно колдун.
– Тогда что вам нужно? – не желая сдаваться, продолжила девушка.
«Твоя душа», – напомнил внутренний голос обычную плату.
– А зачем это нужно тебе? – неожиданно полюбопытствовал мужчина. – Раз умирает, значит, пришло его время. Одним стариком больше, одним меньше.
– Нет, отец не может умереть! – одна только мысль об этом заставила Нейлину задохнуться. – Его время еще не пришло. Отец нужен мне, своей семье, своей стране.
– Стране? Твой отец – король? – мигом уловил главное колдун.
– Да, все верно. Меня зовут Нейлина Леа Ларкин, я принцесса Лор-де-Нанта, – внутренне дрожа от страха, девушка сбросила капюшон.
В свете огней сверкнули медно-рыжие кудри. Ленту принцесса потеряла по дороге, и теперь тяжелые пряди волной рассыпались по спине.
– Значит, в спасении нуждается не просто скучный и благочестивый отец семейства, а целый король нашей страны. За такого больного и плата будет соответствующая, – размышляя, мужчина сплетал и расплетал пальцы.
– Я готова, – глядя колдуну в глаза, на одном дыхании произнесла девушка. – Назовите цену.
«Он захочет использовать меня в ритуале. Отберет душу и превратит в свою прислужницу. Замучает до смерти», – рисовались в голове картины одна страшнее другой.
И тем неожиданнее прозвучало:
– Стань на колени.
– Что? – Нейлина ошарашено уставилась на колдуна.
По сравнению с теми ужасами, которые она успела напридумывать, плата были ничтожной, но вместе с тем неимоверно высокой.
Будучи единственной и любимой дочерью, Нейлина привыкла к всеобщему уважению. Перед ней кланялись и приседали в реверансах придворные, снимали шляпы и целовали руку лорды, а в скором будущем должен был принести клятву весь народ. И вот теперь ей, принцессе и наследнице, склониться перед проклятым?!
Колдун не спешил повторять свой приказ, но на его лице застыло ожидающее выражение.
«Это ведь совсем не сложно. И, главное, даже не больно», – стараясь не думать о том, что пострадает лишь ее гордость, принялась уговаривать себя Нейлина. – «Зато после я смогу вернуться к здоровому отцу и забыть обо всем».
Девушка медленно подогнула одну ногу, затем вторую. Держа спину идеально ровной, подняла голову, ловя взгляд мужчины.
– Отец заболел неделю назад, просто не смог подняться с постели. У него жар, он почти все время бредит, никого не узнает. Лекари перепробовали все средства и велели готовиться к худшему, – торопливо произнесла девушка. – Пожалуйста, отправимся немедленно, неизвестно, сколько отец еще продержится.
– Занятное зрелище. Венценосные особы передо мной на коленях еще не стояли, – обходя ее по кругу, пробормотал себе под нос колдун. – На самом деле я пошутил.
