Главные герои: Отряд Аурек-Семь (Плут, Смерч, Призрак, Страж), Су-Мил (Крюк).
Накрапывал мелкий дождь, когда штурмовики 501-ого Легиона собрались в назначенных контрольных точках, ожидая приказа вступить в бой и покончить с этой войной. К тому времени, как был отдан приказ, и группы бойцов двинулись на передовые позиции, дождь усилился и превратился в настоящий шторм. Ливень сопровождался громом и сильным ветром, небо, и без того уже сумрачное, стало чернее ночи.
– Все как в страшной сказке, – пробормотал на правом фланге колонны Корал из отряда "Аурек-Четыре"; пока их транспорт катился по городским улицам, отряд осторожно шел по каменистым выступам вдоль стены.
– Что происходит? – спросил из середины строя Дропкик из "Аурек-Три".
– А ты как думаешь? – Корал кивком указал на нос транспорта.
Позади него стоял командир отряда "Аурек-Семь" Плут и изучал открывающуюся панораму крепости. Старинный оплот, располагавшийся на краю города, всегда выглядел таинственно и загадочно, а сейчас, во вспышках молний, красно-серые башни приобрели еще более мистический вид.
Стоявший слева от Плута Страж, его подчиненный, тихо фыркнул:
– Лично мне всегда нравились такие сказки. Это все смахивает на большую шутку. – Штурмовик махнул рукой по направлению к крепости. – Надеюсь, что эти ящерицы все еще там.
– Было бы неплохо, если не приходилось прилагать столько сил, – проворчал Смерч, стоявший рядом с Плутом. – Наконец-то эиккари тоже задвигались. Будь я на их месте, то загнал бы лакрийцев в эту крепость и рванул бы ее ко всем…
– И сколько эиккари погибло в битвах за прошлый месяц? – промолвил четвертый боец отряда "Аурек-Семь" Призрак. – Если мы вооружаем местных для борьбы с угнетателями, то должны еще и обучать их, а не сразу посылать в мясорубку.
– Да уж, – согласился Смерч. – Но, в конце концов, Кэриек – это их мир, а не наш. После всего, что творили тут диктатор и его головорезы, местные просто заслужили шанс отомстить.
– Ему повезет, если успеет смыться с планеты, – отозвался Страж. – Я представляю себе, что сотворят с ним эиккари, если поймают.
– Я куплю ему билет, – сухо пошутил Смерч. – Но все же это не объясняет того, почему мы не разнесли эту крепость в крошево. Быть похороненным под несколькими тоннами скальной породы – ужасная смерть, даже в понятиях эиккари.
– Уверен, командиры имеют на это причины, – ответил Плут; интонация его голоса ясно показала остальным бойцам, что эта тема не для обсуждения.
– Знаю, знаю… – тихо пробормотал Смерч. – Только я никак не пойму, разве он один стоит таких потерь?
Плут не ответил. Остальные поняли намек, и беседа прекратилась. Но сам вопрос продолжал блуждать в их головах. Впрочем, каждый боец, идущий по улице или едущий на транспорте, задавал себе то же самое.
В битве участвовали не только сорок штурмовиков отряда "Аурек". Рядом были еще сотни имперских солдат, включая три отряда 501-ого. Скрываясь в лесу и на равнине около крепости, они готовились начать прямую атаку на вражеский оплот с тяжелой техникой и при поддержке с воздуха. Империя Руки собиралась уничтожить тирана, который в течение пятидесяти стандартных лет терзал эту планету.
Но почему?
Хорошо укрепленные древние крепости эиккари могли долго держаться, но они не были рассчитаны на ту огневую мощь, которую обрушила бы против них Империя Руки. Если бы не сведения разведки о том, что в крепости находится сам диктатор, то пара часов орбитальной бомбардировки превратили бы крепость в горсть шлака, вместе с мертвыми лакрийскими наемниками и таким же мертвым диктатором. Как только тот перестанет существовать, оставшиеся очаги сопротивления на планете падут перед войсками Империи Руки и ополчением планеты. Такой расклад был быстрым, эффективным и не стал бы причиной гибели штурмовиков и других солдат, которые готовились к атаке.
Очевидно, причина, по которой Империя Руки нуждалась в живом диктаторе, была очень веской, но всех тревожил небольшой вопрос: "Что это за причина?"
Плут тряхнул головой, отогнав надоедливую мысль. Командир отряда "Аурек-Семь", как типичный солдат, знал, что от него требуется не осмысление приказа, а лишь точное его выполнение. А если и возникли сомнения, то он должен был оставить свои мысли при себе, а не высказывать их вслух, да еще и при подчиненных.
Для имперского штурмовика это правило было одним из главных, но это было только правилом. Империи Палпатина уже не было, и бойцы, сидящие в транспорте, были не теми клонами, что служили Республике, а потом и Империи. Элитные солдаты Империи Руки были отобраны разведкой не только из-за своих боевых навыков: здесь были собраны люди, которые могли чувствовать границу между беспрекословным подчинением и инициативой, между честью и доверием, что делало из штурмовиков 501-ого элитных солдат.
