Эрмин оказался боевым магом поистине медвежьего телосложения. Он и без магии любого порвал бы голыми руками – дай ему волю. Эрмин ждал нас у края вытоптанной до состояния камня площадки, где сквозь плотную слежавшуюся корку не смогла бы пробиться ни одна травинка. За спиной наставника возвышались устрашающего вида снаряды: раскачивающееся бревно, столбы с натянутыми между ними веревками, жуткая шипастая дубина, которая мотылялась туда-сюда над деревянными столбиками.
Мастер Эрмин, обнаженный по пояс, и сам был похож на тренировочный снаряд: я никогда не видела, чтобы у настоящего человека было столько мышц!
Увидев нас, он осклабился.
– Ребя-ата, я вас поздравляю! – протянул он. – Вы красавчики! Получить взыскание в первый же день – это надо постараться! Ну что, сымайте жилеты, ща потеть будем!
Я поежилась, разглядывая полосу препятствий. Снаряды скорее напоминали орудия пыток! А я и в седле-то держалась с трудом: один круг по площадке – и я труп!
Питер бодро скинул жилет, закатал рукава. Я, трясясь от холода, нерешительно последовала его примеру.
– Да-а, печальное зрелище, – покачал головой Эрмин, приподнимая мою руку за запястье, как дохлого червяка. – У воробья и то мускулов больше! Ничего, будем наращивать! Вы будущие боевые маги, но на одной магии в долгих переходах не выедешь! На моей площадке мы применяем исключительно физическую силу. Почую, что использовали магическую – получите дополнительный круг!
Я немного выдохнула: если бы пришлось использовать магию, которой у меня отродясь не бывало, Эрмин раскусил бы меня мгновенно.
– Сегодня я добрый! Пройдете каждый снаряд по одному разу, и свободны!
Я повеселела! Еще раз поглядела на жуткие сооружения и понурилась.
Полоса препятствий начиналась с бревна, которое прокручивалось под ногами, стоило на него ступить. Поэтому приходилось бежать быстро-быстро и одновременно удерживать равновесие, иначе бревно грозило сбросить тебя на землю, как норовистый жеребчик.
Я прошла два шага и с писком ухнула вниз. Здравствуйте, синяки на коленях!
– М-да. Все еще хуже, чем я думал. После занятия выдам мазь, а пока – боль ваш помощник.
Что-то в последнее время у меня все помощники – сплошная боль! Позвать, что ли, джинна? Он невидимый и сумеет меня удержать на бревне… Если первым не столкнет, конечно.
Пока я собиралась с силами, по бревну пошел Питер. Я засмотрелась. Он раскинул руки и двигался очень ловко. Вот прошел половину. Эрмин с прищуром наблюдал за Питером, словно не верил, что такое возможно, а заодно выискивал следы магии.
– Давай! Молодец! – крикнула я. – Держись!
Питер вскинул голову, потерял сосредоточенность и рухнул вниз.
– Неплохо для новичка, – похвалил его наставник и снова осклабился: обрадовался, что бревно покорилось Питеру не с первого раза.
– Прости, – прошептала я, когда он поднялся и встал за моей спиной. – Я тебе сбила настрой.
А Питер неожиданно искренне улыбнулся.
– Иногда приятно оказаться не таким уж непобедимым, – весело сказал он.
И снова я подумала о моем любимом бесшабашном брате, который никогда не сомневался, что любая вершина ему покорится, а смерть – это вовсе не про него. Питер неуловимо напоминал Патрика и от этого нравился мне все сильнее, несмотря на свою самонадеянность.
Он наклонился и тихо сказал:
– Беги так, будто все время бежишь направо и всегда в одном темпе.
– Спасибо!
Второй раз у меня получилось лучше, но я все равно свалилась – прошла лишь на пятый. Питер закончил раньше и дожидался меня, присев на корточки. Я запыхалась, взмокла, пряди выбились из-под косынки и повисли сосульками.
– Отлично! – провозгласил Эрмин. – Дальше у нас канатная переправа через реку.
Я застонала, представив, во что превратятся мои руки после первой же попытки.
– От ссадин у меня тоже есть мазь! – радостно сообщил наставник. – Боль – что? Правильно! Наш помощник!
– Я не смогу! – крикнула я.
Эрмин подошел близко-близко, наклонился так, что стали видны зрачки в его глазах стального цвета.
– Сдаться можно всегда. Но представь, что за твоей спиной – боевые друзья и твоя трусость – их гибель. Или еще лучше – представь, что за твоей спиной те, кого ты любишь. Ты готова защитить их ценой собственной жизни, боевой маг? Или сбежишь? Скажешь: «Не смогу»?
Эти слова прошили меня насквозь, будто острые иглы, дошли до самого сердца. Сейчас и опасности-то настоящей нет, а я уже готова отступить? Что же будет, если действительно станет больно и страшно?
Я сжала кулаки и отправилась к свисающим над дорогой веревочным петлям. Подпрыгнула, зацепилась – плечевые суставы вспыхнули огнем. Я закусила губу.
– Патрик, – прошептала я. – Мама, папа…
Все просто: подтягиваться, переставлять руки одну за другой, дышать.
– Папа… мама… Патрик…
Я дошла до конца и спрыгнула на землю. Стертые ладони саднило, я замахала ими в воздухе, освежая. Рядом спрыгнул Питер. По его задумчивому лицу я поняла, что он слышал мое бормотание. Пристально посмотрел, собирался что-то спросить, но я опередила: не хотела вопросов.
– Я сильно их люблю. Патрик – это мой брат, если что… Ты на него немножко похож.
