— Значит, не знаешь. Жаль, впрочем, при желании это можно выяснить. Столь мощные инстинкты самосохранения наследуются лишь у единиц. И у меня уже есть кое-какие догадки. Но, как я понимаю, теперь вся твоя семья мертва, не так ли? Твои новые друзья убили всех?
— Мою семью убил вампир, — с трудом выдавила Ива.
— В тебе осталось еще слишком много от человека, милая. Но это пройдет, поверь мне. Наступит час, когда ты прервешь жизнь своего дружка и забудешь о нем навсегда. И это случится гораздо раньше, чем ты можешь себе представить.
«Ты лжешь!» — хотела сказать Ива, но поперхнулась собственными словами.
А потом услышала смех этого существа. Вампиршу охватил страх. Не тот, что мучил ее, когда она вжималась в землю, слушая гремевший наверху бой, нет, совсем другой. Тот, от которого иногда умирали люди, завидев вампира.
— Тебе нечего бояться, дитя. Если ты послушаешь моего совета, с тобой все будет в порядке.
Ива часто-часто закивала, хотя стоявший за камнем вряд ли мог увидеть этот жест. Но он увидел. Или просто учуял.
— Вот и хорошо, милая.
От мысли о том, какое существо может называть вампира милым, Иве сделалось не по себе. Ей почему-то очень не хотелось увидеть того, кто стоял за камнем. Даже если он находился в облике человека.
— Ну-ну, не волнуйся. Я же сказала: тебе ничего не угрожает. От тебя мне нужно только одно, милая. Только одно условие — держись подальше от этих людей. И все будет хорошо.
Ива с огромным трудом заставила себя разомкнуть уста.
— Я не понимаю… — прошептала она.
— Это не требуется. Ты не должна ничего понимать, от тебя мне нужно только одно — не приближайся к этим людям. Ни под каким предлогом, ты меня поняла?
— Но я… — осмелилась Ива возразить. — Но почему? Я не хочу причинить им никакого вреда.
— Я знаю, милая. — Голос неведомого затвердел. — Я все знаю про тебя и Горяя. Так, кажется, его зовут? Но это ничего не меняет. Ты не должна больше приближаться к ним. До тех пор пока они не покинут замок Кощея. Потом можешь делать с ним что угодно. Но не раньше. Ты сделаешь так?
— Да, — прохрипела Ива.
— Вот и хорошо. А теперь ступай, милая. Поищи себе чего-нибудь вкусненькое. Ящерку там, или птичку какую, что еще здесь найдешь?.. А то, вижу, оголодала совсем.
— Да, конечно.
Ива развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.
Утро застало их в пути. Загромождавшее равнину каменное воинство сильно уменьшилось в числе, и теперь дорога просматривалась почти до самых крепостных стен. И все же черные тени, замелькавшие среди камней, были замечены не сразу. Мрачная громада замка, вздымавшаяся над горизонтом, словно растворила их в себе, а потом, когда до людей оставалось не больше версты, разом выплеснула наружу.
Вначале донесся каменный хруст и скрежет, а затем, будто из ниоткуда, показались черные твари. Они немного походили на гигантских, размером с теленка, кошек, во всяком случае, с камня на камень прыгали с такой же ловкостью и изяществом.
Иногда каменные фигуры не выдерживали и с оглушительным треском разваливались на части. Твари падали, но тотчас же, словно земля обжигала им лапы, бросались на очередной камень. И вновь их тела бесшумно скользили по воздуху, покрывая за прыжок пару-тройку саженей.
Существа приблизились, уже можно было разглядеть мощные, совсем не кошачьи челюсти, желтые глаза и длинный хвост, на конце которого мелькало нечто похожее на широкий костяной клинок. Все остальное тело тварей покрывала черная, лоснящаяся шерсть.
Князь поспешно перестроил отряд в полукольцо, оставив позади Берсеня и Велену.
— Берсень! — Воисвет не отрывал взгляда от приближающихся хищников. — Что это еще такое? Что за кошки-переростки?
— Не знаю. Мало ли какая дрянь тут водится, — проворчал маг, выглядывая из-за спины Булыги, и вдруг заорал: — Смотрите! Это ведь баба! Да не на этих тварей смотрите, а ниже, ниже!
По земле, петляя среди камней, и впрямь бежала девушка. Твари почти настигали ее, но, из-за того что им приходилось останавливаться, готовясь к новому прыжку, ей удавалось вырываться вперед.
— Сюда! — замахал руками Воисвет. — Давай сюда!
— Ты уверен, что мы сможем ее защитить? — осведомился Горяй. — Эти твари не очень похожи на домашних кошечек.
Князь повернул к нему удивленное лицо.
— Это ты сказал? Сотник пожал плечами:
— Если я люблю женщин, это не значит, что я отдам голову за первую встречную. Хотя… — Глаза Горяя сузились. — Девушка очень даже производит впечатление. Я даже склонен переменить свое мнение.
Незнакомка была уже рядом. Ряды воинов раскрылись, пропуская ее, и тотчас края щитов лязгнули.
— Спасибо! — выдохнула девушка.
Черные хищники тем временем брали людей в кольцо, спокойно и без спешки занимая все ближайшие камни. Они двигались мягко и беззвучно, с ленивой грацией, точно были уверены, что жертве от них никуда не деться. Тишину нарушал только неприятный скрежет, с которым их мощные когти впивались в камень.
— Двенадцать, — сообщил сотник. — Всего-навсего двенадцать штук. Думаю, за пару минут управимся?
— Они не нападут, — вдруг заявила спасенная.
