— Я услышал тебя, Джил. — замедленно кивнул я и, отрезав кусочек ароматного мяса, положил его в рот. — Спасибо за угощение.
Южанин весело выкрикнул пару фраз на своём гортанном наречии и в несколько прыжков вернулся к котлам, возобновив красочное приготовление вкуснятины. Бойцы вокруг одобрительно зашумели. Возобновились разговоры и только наш десяток хмуро молчал, ожидая от меня каких-то пояснений. А мне было нечего им сказать.
Эрграс — последняя трапеза перед смертельным боем. Сражением, в котором племя погибнет до последнего человека. Она начиналась с седжара и заканчивалась им же. Главной и самой страшной силой южных племён были вовсе не их странные шаманы. Они только направляли силу рода в нужном направлении, но воины легко могли обойтись и без таких проводников.
Каждый южанин был частью своего рода и в бою становился фокусом силы. Буквально после первого же убийства, любой дикарь превращался в фонтан магии крови. И чем больше он убивал, тем сильнее становился. Иногда сложные сражения между племенами начинались с убийства своих, чтобы запустить этот жуткий цикл пополнения энергии рода. Другим способом запуска был ритуал эрграс, объединявший всё племя в одно целое.
— Кушайте парни. — посоветовал я. — Джил действительно отменно готовит. Мясо прямо тает во рту.
— Что это было? — негромко спросил Камид. — Почему наш восточник так к тебе обращался?
— Он не восточник. — нарезая мясо тонкими ломтиками, ответил. — Он южанин. И таким образом выразил своё уважение.
— Южанин? — удивленно спросил Милош. — Да с чего ты взял? Джил прибыл в гарнизон почти год назад с восточной границы. Вроде что-то украл у знатного Иллитрида. Или на ногу ему наступил. Тут мнения расходятся.
Я пожал плечами и начал сосредоточенно работать челюстями. Что он тут забыл? Вдали от рода сила южан слабела. Они вообще не могли долго оставаться в одиночестве. Некоторые сходили с ума и начинали убивать всех вокруг. Ещё были случаи, когда такой отщепенец умирал без всякой видимой причины. У южных племён не было более страшной кары, чем изгнание из племени. Даже смертная казнь воспринималась ими легче.
Джил был в полном порядке. Весело подбрасывал в воздух очередной кусок мяса и ловко отправлял его в сковороду. Он был тут уже больше года и при этом чувствовал себя просто отлично. Либо он тут не один, либо не урождённый член племени.
Может, я бы и не стал обращать на это столько внимания, если бы не одно «но». Истоки и первые наброски магии Осей я заложил именно на юге. Потому что дикари подошли к этому виду магии ближе всех. И сейчас прошлое напомнило о себе очень странным образом. Вернулось в виде весёлого раскосого парня с косичками на голове. Парня, который первым делам назвал меня боевым вождём своего племени, который должен возглавить последний поход.
— Ерунда какая-то… — недовольно проворчал Регдан. — Сначала ты молчал, потому что был голодным. Потом молчал, потому что играл в гляделки с Джилом. А теперь молчишь чего? Наелся, напился, а на товарищей чихать хотел!
— Спрашивай. — усилием воли выныривая из мрачных мыслей, улыбнулся я. — Не обращайте внимания, парни. Я просто вымотался за последнее время. Что вы там хотели узнать? Насчёт дуэли с лейтенантом? Ооо, это была шикарная схватка. Знаете какие были ставки?
Через некоторое время и десяток интересных подробностей, мне удалось немного снизить напряжение. Прежняя атмосфера общего праздника начала возвращаться. Парни иногда начинали орать от восторга, а к моменту, когда я дошёл до финала боя, вокруг уже стоял постоянный шум.
— Ну ты даёшь, герцог! — хлопнул меня по плечу Регдан. — И что, он так просто встал и ушёл?
— Ушёл. — кивнул я. — А что ему было делать? Всё по правилам прошло.
— Ушёл он. — хмыкнул один из парней неподалёку. — Я на валу был. Своими глазами видел, как лейтенанта утаскивали его бойцы. Вот уж не ожидал, что буду служить в одном десятке с такой знаменитостью! Выпьем за Дирека! За нового ученика сержанта Аньего!
— За Дирека! — хором воскликнули остальные и этот тост подхватили все присутствующие. Я поднял чью-то флягу и глотнул обжигающего пойла.
Из головы не шли слова южанина. Маловероятно, что племена сумели развить свою магию до такого уровня, чтобы ощутить колебание Великой Преграды. Но Джил был здесь. Причём давно. Он сражался и ждал. Я попытался вспомнить было ли со стороны странного повара какое-то внимание в мой адрес за первые дни в гарнизоне, но сделать этого не смог. На переднем краю он точно был не на соседнем участке. А потом вокруг происходило слишком много всего, чтобы заметить пару косых взглядов от случайного солдата.
Разговор плавно перетёк к трофеям и добыче. Кто-то начал хвалиться полученной прибылью от последней чистки. Регдан рассказал, что последний прорыв стал удивительно богатым на крупные кристаллы. Будто они трое суток выстояли против тварей, а не одну жалкую ночь.
Я рассеянно гладил олуча и в какой-то момент наткнулся на камень в его ошейнике. Грызун вёл себя настолько тихо, что я даже успел забыть, что с ним можно теперь нормально общаться.
