Мой отряд уходит всё дальше от седьмого Рубежа. Мы наконец добрались до родового замка герцогства Миар, но это не решило наши проблемы, а только создало новые. Хозяева западных тварей давно готовились к моему возвращению, но они просто не могли предусмотреть всего. Тем более того, что герцог Миар давно переиграл их на их же поле. Хотя у меня возникает всё больше подозрений, что игровое поле принадлежит кому-то третьему. А я очень не люблю, когда меня пытаются сделать пешкой в чужой игре.
— Не страшно проиграть в открытом бою. Нет ничего ужасного, если ты потерпел поражение от более сильного противника. Но если тебя сумели победить у тебя дома, то ты дерьмовый маг и дерьмовый хозяин своих владений. В такой ситуации, правильно будет сдохнуть и не портить своим существованием ткань мироздания.
Эта фраза, которую много тысячелетий назад сказал мой первый учитель магии, настолько крепко отпечаталась в моём сознании, что стала моим кредо на долгие годы. Когда я достиг пика своего развития, слова старого шамана одного из родов северных ярлов стали значить лишь чуть меньше, чем в самом начале моего пути. Но до этого времени десятки раз спасали мою жизнь. И не только мою.
Сущность мага складывается из множества аспектов. Сила, разум, тело, особенности сознания и энергетики… Некоторые называют всю невидимую часть разумного существа душой. Совокупность этих особенностей невозможно изменить, даже если человек полностью теряет тело. Даже если от него остаётся ничего не соображающий овощ, отпечаток прошлого настолько крепок, что он остаётся в ткани мироздания навсегда. Достаточно того, чтобы тот, кто его оставил, сохранил хотя бы часть своего прошлого.
У меня, кроме памяти, почти ничего не осталось. Я рисковал. Не только своей жизнью, но и жизнями всех, кто мне доверился. Поэтому пробежавший в момент удара по телу поток радостной энергии встретил волной искреннего счастья. Замок меня узнал. Несмотря на новое тело и почти полное отсутствие памяти. Он скучал по мне все эти бесконечные тысячелетия, когда по его коридорам бродили странные существа, а роскошные сады превращались в дикие заросли.
Простая вербальная формула на древнем наречии магов, в которой не было ни грана маны, запустила скрытые до поры арканы, влиявшие на самую могучую стихию вселенной. Время. Поток вечной реки, который невозможно было полностью замедлить или остановить. Даже самые сильные сущности моего мира могли разве что поставить крохотную запруду в великой реке бесконечности, чтобы добиться своих мелких сиюминутных целей. Я был сильнейшим магом своего времени, но далеко не всемогущим. Только у себя дома мне удалось добиться некоторых успехов в изучении фундаментальных законов мира.
Время остановилось.
Замерли в паре ладоней от моего лица массивные когти Кукловода. Я мог рассмотреть каждую трещину и выбоину на тёмной кости, способной запросто крошить камни. Справа замер в полёте Аньего. Сержант без колебаний бросился в бой и готовился нанести сокрушительный удар по лапе вожака чудовищ. Слева, в странном положении на одной ноге, завис Валид. Комендант рванулся в мою сторону, стремясь вытолкнуть меня из-под смертельного удара. Позади стояли маги, каждый из которых уже готовил атакующие заклинания для последнего боя. Чуть дальше сцепились с големами и парой тварей Риджад с южанами. Они не рассчитывали выжить. Их задачей было дать мне пару мгновений на активацию аркана, назначение которого никто из спутников даже не спросил.
Повернувшись в сторону уцелевшей стены зала, увидел пять открытых переходов в изнанку. За каждым бурлили бесформенные тела. Я видел десятки глаз, полных ненависти ко всему живому. Сейчас у этих существ не было доступа в реальный мир, но блокировка временного потока на них не повлияла. Они находились вне моей власти, так же как и я был недоступен сейчас для них.
Под потолком зависло огромное облако энергии. До этого его невозможно было увидеть, потому что Хранитель замка постоянно перемещался и очень редко оставался надолго в одном месте. Я поймал его в процессе перехода и часть сущности магического конструкта уже начала переливаться в другой зал моей цитадели. С ним можно будет разобраться чуть позже. Меня очень сильно беспокоили странные изменения, которые произошли с одним из самых совершенных моих творений. Судя по реакции Хранителя на вторжение чудовищ, хозяева западных тварей не имели к этим изменениям никакого отношения. Но этим я займусь потом.
Развернувшись на месте, направился прямо к распахнутой пасти нависшего над постаментом Кукловода. Крупная капля ядовитой слюны зависла в воздухе, пару метров не долетев до пыльной каменой поверхности. Пришлось чуть отклониться в сторону, чтобы не измазаться в отраве. В шаге от клыкастой пасти, передо мной появилась тонкая плёнка внутреннего перехода. Не портал, но более совершенный способ перемещения, который вёл в моё личное пространство. Небольшой карман, который был создан мной, и где я хранил самое ценное.
Кожи коснулся холод высшего аркана. Волосы покрыл иней, который тут же растаял, оставляя ощущение свежести и прохлады. После дикого забега по подземельям замка, я был рад такому способу освежиться.
