— А скажи-ка, брат, — небрежно спросил Атарин, обращаясь к Хаториану, который на этот раз не стал садиться рядом с Ансельмом, а занял место вместе с остальными в зале. — Что это за странное сооружение из цветов? Там, в углу. Похоже на арку?
— Кхммм… Об этом вы скоро сами узнаете, — проговорил король, многозначительно переглянувшись с женой. — Кстати, парни, не пропустите весенние танцы.
И взял под руку королеву Вильгельмину, чтобы проследовать с ней на террасу.
— Ты бы хоть предупредил их, — сказала Виль, когда они отошли достаточно далеко.
— А зачем? Если кому-то судьба найти тут свою суженую, так уж судьба.
— А вот ты… — ткнула она в него пальцем.
— Милая, вот я-то как раз и нашел тебя на этом балу, — улыбнулся Хаториан. — Правда, пришлось украсть… Но таков обычай, драконы всегда…
Однако в этот момент заиграли первый весенний танец, и оба помчались в зал.
Когда они вошли, танец только-только начался. Виль не смогла удержать довольного возгласа, двое из шестерых братьев уже были среди танцующих. Атарин и Рианат. Воздух и огонь попались первыми, остальным пока что удалось отвертеться.
Но ничего, будет и на следующий год Весенний бал.
Правда, ей, увы, на следующий год вряд ли удастся попасть. Что-то в последний месяц стало подташнивать по утрам…
Прошло чуть больше двадцати лет...
Середина лета. Несусветная жара. Два дракона сидели в тени у подножия отвесной скалы, блаженно подставив прохладному ветерку спины. Один огромный, весь черный, другой поменьше, золотой с черными рогами и черными обводами гребней. В нем еще чувствовалась некоторая неуклюжесть, свойственная подросткам.
С того места, где они устроились, прекрасно просматривались высокие горные отроги, на которых теперь можно было разглядеть помимо нагорного дворца еще семь отдельно стоящих высоких башен. И дорога, ведущая в сторону долины.
— Дядя Хатор, ты вроде собирался рассказать о главных вещах. Ну, о которых надо помнить, — напомнил молодой дракон, махнув крыльями и устраиваясь поудобнее.
Старший сын Хаториана Ярос. Ему недавно исполнилось пятнадцать. Черный покровительственно взглянул на племянника и назидательно произнес:
— Запомни, парень, самое главное в жизни дракона, сохранить свою свободу.
— Да. А я почему-то думал, найти единственную.
— Пфффф! — дохнул дымом и скосил на него огромный глаз Хатор. — Посмотри на моих братьев. Ну вот, нашли они себе единственных… Каждый по принцессе… Ну обросли младенцами! И что осталось от их свободы?! Все подкаблучники. Все до единого!
— Это даааа, — молодой дракон обернулся чернобровым золотоволосым парнишкой и присел на камень, посмеиваясь в кулак.
А Хатор важно проворчал, закрывая глаза:
— Поэтому, если хочешь сохранить свободу и независимость, берегись принцесс. Они главная опасность. Эти их хорошенькие личики, невинные глазки… Сам еще не заметил, а уже попался.
И кажется задремал.
— Дядя, а кто это там на дороге? Какая-то процессия, флаги, штандарты. Рыцари. О! И девушка в повозке. Красивая…
— Где?! — в ужасе подкинулся черный дракон, понимая, что в их сторону движется очередная принцесса.
Никакой жизни не стало, с тех пор как Вильгельмина с Феодорой сговорились и решили его во что бы то ни стало женить.
Условный стук в раздался поздно вечером. Мужчина отворил дверь своей спартански обставленной комнаты, оглядел пришедшего и пропустил внутрь. Тот прошел к столу, опустился на стул и откинул капюшон плаща,
— Правитель ищет паладина, сопровождать караван. Я сказал, ты лучший.
— Я давно уже не хожу с караванами.
Гость многозначительно шевельнул бровью, потянувшись к кувшину.
— Берт, — он понизил голос. — Это не просто караван. Нужно тайно переправить некую молодую особу…
— Когда? — спросил рыцарь, смутно догадываясь, что за хлопотное дело ему предстоит.
