«Феникс», исторгая из разбитого хвоста волну пламени, стремительно падал сквозь непроглядную тьму атмосферы Шедоу. Молнии били со всех сторон, кидая судно в разные стороны, не давая его навигационной системе выработать определённый курс, по которому можно было бы совершить мало–мальски безопасную посадку. По всем данным бортового компьютера корабль был обречён на фееричную и поистине взрывную гибель.
Но экипаж «Феникса» настолько часто испытывал рядом с собой холодное дыхание смерти, что в этот раз близость гибели никаких чувств кроме лёгкого разочарования не вызвала. Разочарования в невыполнении возложенной на плечи убийц миссии.
— Сержант, мать твою, ты бы держался крепче! — прокричал сквозь оглушительный рёв пилот «Феникса».
— Ты мне поговори ещё. Просто посади нас без вреда для здоровья, О'кей? А дальше мы как-нибудь разберёмся.
— Кейн, да хорош тебе уже бурчать! — нахмурился самый крупный член экипажа, вместе со своим экзоскелетом едва ли не превышающий двух с половиной метров роста. — Просто сядь и не мешай людям по–человечески подыхать!
— А ты, смотрю, самый умный? — сержант, он же Кейн, всё же сел на одно из кресел, крепко–накрепко обвязав себя ремнями безопасности. — Ладно, на место мы прибыли, предположим. План каков?
— Кто у нас тут командир, а? — усмехнулся здоровяк. — Шаркетты мамой клялись, что мы их найдём в два счёта. А как найдём…
— Размажем по поверхности планеты, — закончил за товарища фразу шипящий голос с «лежащего» на потолке бойца. Силуэт его в темноте был едва различим, но проглядывающие сквозь круглые тёмные очки, отчего-то похожие на сварочные, ярко светящиеся красные глаза, всегда его выдавали, даже если участие в операциях этого бойца было сугубо скрытным.
Изначально план был совсем иным. Командор Айзек Блехер желал по каким-то своим причинам заполучить Седну, пилота Ника Рэмми и по возможности их корабль «Панацею» в свои загребущие руки, причём в целости и сохранности. Деньги давал за выполнение задания не просто неплохие, а совершенно колоссальные по меркам наёмнического ремесла. На гонорар за операцию вся команда могла до конца своей жизни больше и не думать о профессии наёмников.
Но всё изменилось, когда появились шаркетты.
Они перехватили «Феникса» ещё на подлёте к Тризису, на котором в тот момент и находились объекты задания. Огромный флагман сковал движение маленького истребителя, притянув его гравитационным лучом на свой борт. Сержант Кейн, подумавший было, что вновь настало время их бесславной и неоплаченной кончины, был сильно удивлён, узнав, что чужие лишь хотели предложить им другую работу, идущую вразрез с то, что дал команде командор Блехер. Шаркетты попросили наёмников следить за Ником и Седной, и оберегать их от всяческих бед и напастей, мотивировав это тем, что вскоре от них будет зависеть судьба всего человечества.
Но «скрытень» Гуп, тот, что никогда не спускался с потолка и имел огромные чёрные крылья за спиной, обладал воистину мощнейшим телестезическими способностями. Его возможность предугадывать события и читать мысли практически любых живых существ частенько выручала его и команду из многих бед. В этот же раз Гуп загодя учуял ложь, исходящую от шаркеттов. Хотя, скорее даже не ложь, а просто уйму недомолвок, которые существенно влияли на выбор команды: помогать родной и любимой с юности федерации или же загадочным и явно агрессивно настроенным шаркеттам.
Обещав подумать, команда выбрала третье: уничтожить и Седну и Ника до того, как они хоть как-то успеют повлиять на привычную всему человечеству галактику. Любому другому человеку со стороны могло показаться, что решение это не совсем разумно, учитывая явную непросвещённость в данной ситуации. Но команда не так проста, как кажется на первый взгляд: некоторое время наёмники действительно следили за объектами, пока те не встретились с Вишну Сингхом. Старик знал гораздо больше, чем говорил, и его мысли не остались непрочитанными — Гуп пересказывал их своей команде, словно обыденную байку в воскресный вечер за бутылочкой светлого пива. Оказалось, что если Седна и Ник попадут в лапы шаркеттов — человечество будет обречено. Акулоголовые применят силу Шедоу и останутся полноправными правителями давным–давно колонизированных людьми планет. Ну, а если же объекты достанутся федерации…
Хотя, федерации они не достанутся в любом случае. Айзек Блехер не желал делиться таким сокровищем со своим видом. Он просто–напросто хотел обрести огромнейшее могущество, власть, которой раньше не обладал ни один человек. Но Вишну был уверен, что даже в случае победы командора, вся невиданная сила Шедоу всё равно вырвется на свободу и человечество в конечном итоге всё равно будет уничтожено.
Пораскинув мозгами, наёмники пришли к выводу, что уничтожить Седну и Ника будет самым лучшим решением для всех.
И вот, к чему привела их погоня…
— Кажется, я вижу просвет, — доложил пилот. — Парни, чёрт возьми, просвет! Столп красного света!
— Ну, и лети туда, — скомандовал сержант. — У нас разве есть выбор?
