— Ох, правда? — воодушевился Гарри. Его отношение к привидению кардинальным образом переменилось. — Миртл, ты уверена?
— Угу. В той стороне все заложники, в центре города к статуе привязаны. А эти плавучие гады их охраняют. А стоило мне к ним подплыть, так сразу гнать начали. Злые они…
— Спасибо, Миртл, — улыбка сама собой расцвела на губах Гарри. — Ты — лучшая! — если бы можно, он бы её обнял в радостном порыве. Но, увы, Миртл — эфемерная.
— Ой, да ладно… — щёки призрака слегка посерели. Видимо, это так у неё выражалось смущение.
Гарри при помощи рычагов изменил направление движения подлодки. На пути не попадалось косяков рыб, будто они испугались чего-то. Возможно, шума моторного винта?
У него засосало под ложечкой. Как-то совсем вылетело из головы, что он не успел позавтракать. Впрочем, сейчас не до еды, главное — вытащить Гермиону, и как можно быстрее, а то, помимо чувства голода, у Гарри нарастало ощущение надвигающейся угрозы. Такое он испытывал на первом курсе перед тем, как зайти в зал с Квирреллом и Зеркалом Еиналеж. Потом перед тем, как спуститься в Тайную Комнату и встретиться с тысячелетним василиском. И вот сейчас было нечто схожее.
Не прошло и шести минут, как он, наконец, увидел окраины подводного города. Каменные дома, сложенные из поросших водорослями булыжников, статуи тритонов и русалок. Местами виднелись барельефы, изображающие спрута. Всё это освещалось блёклыми прожекторами субмарины, над которыми пришлось попотеть, дабы они работали по люминофорному принципу на магии.
— Ты слышишь? — дрогнувшим голосом спросила Миртл.
— Слышу что? — не понял он. — О чём…
— Тук-тук… тук-тук… — её пальцы внезапно схватили Гарри за плечо. — Слышишь?.. Это стучит чьё-то сердце.
Поттер застыл, не в силах пошевелиться. Волосы на его загривке встали дыбом. Холодные, словно бы сотканные из морозной квинтэссенции, пальцы держали его за плечо, заставляя его руку повиснуть плетью, а часть тела онеметь.
Рука Миртл будто стала материальной. Длилось это всего мгновение, но ощущения были незабываемые.
Миртл спустя пару секунд снова полностью перешла в нематериальную форму, а её рука отдёрнулась от него.
Гарри опасливо глянул на призрачную девушку. Он знал, что хогвартские приведения редко взаимодействуют с физическими объектами, и столь внезапный тактильный контакт удивил…
Однако прикосновение девушки меркло с тем ощущением накатывающей тревоги и ментального удушья, которое не отступало, а, напротив, усиливалось.
К тому же, Гарри, наконец, и сам услышал что-то…
— Стук, — сипло вымолвил он. — Очень далёкий…
— Гарри, извини.
— Что?
— Я с тобой не поплыву… он слишком страшен, — голос её дрожал. — Я его боюсь…
В глазах Миртл буквально застыл первобытный ужас, что заставил Поттера крепче перехватить волшебную палочку.
— Кого — его?.. Миртл?
Умершая девушка лишь раскрыла рот, не в силах вымолвить ни слова. Она задрожала всем своим эфемерным телом.
— Миртл! — крикнул Гарри, однако призрак испарился.
— Эй, Миртл, — спустя пару вздохов позвал Гарри. Однако тщетно, хогвартского привидения и след простыл. — Чёрт…
Поттер, несмотря на страх неизвестности, навалился на рычаг, давая полный вперёд. Субмарина рванула к центру подводного города, где, по информации от Миртл, должны быть заключены заложники. Если даже существо, что пережило свою смерть, так отреагировало на угрозу от города русалок, то… что ждёт чемпионов и невольных жертв этого глупого состязания?
Учредители Турнира Трёх Волшебников позаботились о том, чтобы этап прошел безопасно для всех. Дамблдор лично договаривался с Королевой русалок, чтобы ни чемпионам, ни их «призам» не грозила реальная опасность. Подводный народ же обязан следить, чтобы их сторожа — гриндилоу — не слишком активно нападали на чемпионов. Главное — показать видимость испытания. Можно немного припугнуть тритонами, но на этом всё: палку ни в коем случае не перегибать, студентов серьёзно калечить запрещено.
Министерство выделило соответствующую магическую аппаратуру, чтобы с поверхности записать, что будет происходить в озере. На действительно глубоководную запись, к сожалению, не хватило бюджета, ведь никому из организаторов не хотелось заказывать дорогостоящие артефакты. Ну и Фадж пожадничал, заявив: «И так сойдёт. Незачем бюджетные деньги тратить на ерунду. Всё равно в том озере видимость почти нулевая».
Дамблдор спорить не стал. Впрочем, скучным это задание точно назвать нельзя, даже с учётом отсутствия нормального наблюдения, уж слишком яркое впечатление произвёл Гарри своей выходкой с трансфигурацией подводной лодки. Вот уж действительно — самобытное решение проблемы, трибуны до сих пор обсуждают этот момент.
Из судей омнинокль был только у Каркарова, причём, как оказалось, очень хороший и с невероятно высокой дальностью. Дамблдору же этот прибор совершенно не нужен, ведь он давно создал себе специальные очки-артефакты, имеющие несколько режимов для применения. В том числе они могли использоваться и в качестве омнинокля, хотя и с заметными ограничениями.
