Действительно, через десяток секунд из чернеющего отверстия выхода выскочил и легкомысленно заскакал между камнями конец кабеля, который должен был быть прикреплён к роботу. Один из операторов метнулся к нему, поднял с земли и осмотрел. Конец кабеля был разлохмачен, никаких следов разъемов, присоединявшихся к дальнику.
- Оборван, - констатировал оператор. - Это чем же его рвали? У него же прочность на разрыв ого какая.
С минуту царило тяжелое молчание. Нарушил его шеф службы.
- Когда кончается контрольное время выхода робота при работе в автономном режиме?- спокойно, даже как показалось Андрею, со скукой в голосе спросил Келлер у старшего оператора.
Тот взглянул на таймер и сообщил:
- Ещё примерно пара минут.
- Ждём,- резюмировал шеф.
Ожидание растянулось на десять минут. Из объекта никто не показывался. Ни робот, ни раздражённые вторжением пришельцы. Келлер задумчиво постучал носком тяжёлого армейского ботинка по крупному булыжнику, зачем-то посмотрел на безоблачное небо и дал команду на отход.
Глава 6
Следующий робот был подготовлен в работе меньше чем за два часа. Кибернетики спешили, как только могли, без всяких понуканий со стороны шефа. Вообще, после исчезновения первого дальника внутри пришельца, людьми в лагере овладело чувство гнетущего беспокойства. Андрей, когда оказывался спиной к объекту, постоянно ловил у себя желание опасливо обернуться. Клод, похоже, тоже чувствовал себя неуютно.
Со вторым роботом произошла та же самая история, только заняло это гораздо меньше времени, поскольку он был сразу отправлен в верхний радиальный коридор, где исчез его предшественник. Связь прервалась в том же самом месте - посредине тоннеля, под гроздью 'сталактитов'. И опять Андрею почудилось движение между этими странными 'сосульками'.
До трех часов пополудни было загублено еще два робота. Оба пытались проникнуть в нижний радиальный коридор. С тем же результатом.
Уже в четвертый раз за сегодняшний день Келлер поднял с земли вытянутый из недр пришельца кабель, осмотрел оборванный конец и объявил о прекращении на сегодняшний день попыток проникновения внутрь объекта. После отхода группы на исходные позиции, он попросил всех собраться через час в его палатке.
Направляясь в столовую, Андрей хлопнул по плечу идущего рядом Клода.
- Ну, завтра готовься к делу!
- К какому?- без особого энтузиазма отозвался Клод.
- Пойдём внутрь мы.
- Откуда такая уверенность?
- Такой уверенности, конечно, нет, но скорее всего, так и будет. У шефа нет другого выхода: разведка с помощью автоматов себя не оправдала. Похоже хозяева, а они, видимо, всё-таки есть, намеренно уничтожают наших роботов. Времени на какие-то более-менее методичные исследования нет. Неизвестно, что может выкинуть эта штука в ближайшем будущем. Вывод: остаётся прямая атака.
- А что мешает этим невидимым хозяевам уничтожить нас, так же как роботов?
В голосе Клода сквозило явное сомнение в целесообразности предстоящей операции. Андрей попытался развеять эти сомнения:
- Не забывай, что роботы были совершенно беззащитны. Мы же примем все меры предосторожности и вооружимся соответственно.
Фраза прозвучала не слишком убедительно. Горелов сам это почувствовал и поэтому не стал продолжать. Клод внимательно посмотрел на него и, видимо, решив не развивать тему, пожал плечами и сказал:
- Пошлют - пойдём. Приказы не обсуждают.
Во время обеда, который по времени скорее соответствовал ужину, они почти не разговаривали.
Через час оба были в штабной палатке. На совещании присутствовали все те же. Шеф без предисловий и пояснений сообщил, что завтра внутрь объекта отправится 'группа проникновения', как он ее обозвал. Всё время, пока говорил, Эрих Келлер не поднимал взгляд от сцепленных перед собой на столе рук - явный признак недовольства принимаемым решением. После того, как шеф замолчал, среди присутствующих возник недоумённый гул. Келлер поднял глаза и окинул сидящих за столом тяжёлым взглядом. Шум смолк. Шеф поднялся со стула и устало сказал:
- Свободны. Всех ответственных за предстоящую операцию прошу остаться.
Палатка быстро опустела. Остались Келлер, Андрей, Клод и Салех Хафиз. Андрей недоумённо посмотрел на невозмутимо сидящего араба, потом на шефа.
- Он идёт с вами,- пояснил Келлер.- Как представитель правительства страны, на территории которой проводится операция. Это их право.
Шеф снова сел за стол и устало потёр глаза.
Эта новость Андрея не обрадовала. Во-первых, он не имел представления об уровне подготовки навязанного ему спутника, во-вторых, все члены группы, состав который они с Клодом обсуждали прошлой ночью, были неоднократно обкатаны, как на тренировках так и в настоящем деле, причём именно в таком составе. Люди притёрлись друг к другу, как части единого механизма и вносить в этот механизм чужеродный элемент Горелову совсем не хотелось. Ко всему прочему, Салех был Андрею просто неприятен, и тут он ничего не мог с собой поделать.
Андрей глянул на Клода и по его вытянувшейся физиономии понял, что тот полностью разделяет его недоумение.
