В тот день мы с моей лучшей подругой Рэчел были еще в школе — торчали в школьной лаборатории, в которой тогда было на редкость темно и вообще страшно мрачно. Давно прозвенел последний звонок, и все ребята поспешили поскорее убраться из школы. Пихаясь локтями, они на предельной скорости выскакивали на крыльцо и мчались к школьному автобусу или поджидавшей их машине, где сидел кто-то из родителей.
Впрочем, вы, наверное, и сами еще не забыли, как это бывает, — закончился очередной школьный день, и вы спешите поскорее исчезнуть отсюда. Однако для меня ситуация была иной. Дело в том, что в последние дни я страшно запустила уроки. Особенной вины я, в общем-то, не чувствовала — дел у меня было невпроворот, и это служило мне хоть каким-то оправданием. Мой отец еще в незапамятные времена организовал у нас в амбаре нечто вроде клиники по реабилитации диких животных. И конечно., я помогаю ему лечить и выхаживать больных или раненых зверей и птиц. К тому же, надо вам сказать, жизнь аниморфа тоже требует массы свободного времени.
Ну, как бы там ни было, а сейчас от меня требовалось как можно скорее наверстать упущенное, а для этого нужно было доделать лабораторную по биологии. Я смастерила нечто вроде хитроумного лабиринта для крысы, которую назвала Кортни. То есть… сами понимаете, я выбрала то, что попроще — работу, хоть как-то связанную с изучением поведения животных. В конце концов, подумала я, разве мне самой не пришлось побывать в шкуре стольких животных, сколько большинству из вас не удается даже увидеть за всю свою жизнь?!
Предполагалось, что Кортни должна найти выход из картонного лабиринта, добравшись до самого его конца, где я предусмотрительно припрятала несколько аппетитно пахнувших семечек и орешков. А я, проследив за ее поведением, смогу написать свой опус. В общем-то, решила я, это не так уж трудно, вы согласны?
Рэчел в упор посмотрела на меня. Нетерпеливо топнула ногой. Потом испустила вздох и демонстративно глянула на часы. После этого перевела страдальческий взгляд на школьные часы, которые висели на стене.
— Слушай, на тот случай, если ты не заметила, — занятия закончились еще десять минут назад! А я почему-то все еще здесь, в школе! Так не должно быть, понимаешь? Это противоестественно!
— Почему она не в состоянии выбраться из лабиринта? — забыв о Рэчел, вслух подумала я. — В чем проблема?
— Может, это просто очень тупая крыса? Э-э-э… прости, пожалуйста, я хотела сказать, может быть, это… ну, не самая умная крыса на свете? Кстати, вот тебе и название для твоей лабораторки — «Моя глупая крыса»!
— Ну, может, скажешь наконец, что у тебя за проблемы? — по-прежнему игнорируя Рэчел, громко полюбопытствовала я, обращаясь к самой крысе. Вытащив Кортни из клетки, я пересадила ее в лабиринт с высокими картонными стенками. — Нюхай как следует! Это же орехи! Нюхай, слышишь? Найдешь орехи, найдешь и выход из лабиринта!
Кортни, вскинув на меня глаза, беспокойно задвигала носом.
— Это не ответ, — сердито сказала я. — Мне нужна эта отметка, понимаешь ты или нет? И не надейся, пожалуйста, что я соглашусь схватить пару по биологии, а потом буду объяснять родителям, как это могло случиться, и все только из-за того, что ты не можешь додуматься, как это сделать.
— Пару?! — ахнула Рэчел. — Не может быть! Никогда в это не поверю!
— Рэчел, ну подумай сама — если бы не это, была бы я сейчас здесь?! Как ты думаешь, для чего я сегодня застряла после уроков — чтобы вместо пятерки получить пять с плюсом?! Да-да — мне грозит пара, причем в самое ближайшее время! А я не могу явиться домой с парой — родители неделю спать не будут. Станут ломать руки: «В чем мы ошиблись? Наверное, мы плохие родители! Наверное, нам нужно было проводить больше времени с нашей бедной девочкой, каждый день сидеть возле нее и смотреть, как она делает уроки!»
Представив себе подобную сцену, Рэчел в ужасе закрыла лицо руками.
— Эй, — вдруг, подумав, предложила она. — А что, если тебе самой превратиться в крысу? Может быть… э-э-э… так сказать, изнутри будет легче разобраться, в чем там проблема?
— Можно попробовать, — задумчиво протянула я. —Только, видишь ли… а что, если Джейк узнает? Ты же знаешь это его правило — никаких превращений до тех пор, пока это не будет нужно!
Рэчел досадливо пожала плечами:
—А что, разве нам с тобой не нужно выбраться отсюда, и поскорее? Тебе разве не нужно получить приличную отметку? Итак, вот уже две уважительные причины — по-моему, вполне достаточно!
Скорее всего, не нужно было мне слушать ее… иначе бы я никогда не ввязалась в эту историю. Но, если честно, я и сама уже понемногу начинала склоняться к этой мысли. Но если бы не Рэчел!.. Впрочем, такая уж она — вы и глазом моргнуть не успеете, как она непременно втянет вас в какую-нибудь авантюру!
— Тогда и ты тоже! — заупрямилась я.
— Я?! Но с какой стати? Для чего мне тоже превращаться в крысу?