В ответ она улыбнулась потрясающей голливудской улыбкой, продемонстрировав все свои тридцать два белоснежных зуба.
Тут я услышала, как кто-то, подъехав на велосипеде, бросил его на землю возле амбара. И сразу после этого услышала мальчишеские голоса. Судя по всему, они спорили.
— Бэтмен может побить Спайдермена?! И ты хочешь, чтобы я принял все это всерьез? Даты, никак, спятил, ей-богу! Ну, Джейк, ты даешь. А я еще думал, что знаю тебя как облупленного! Ладно, не обижайся, старик, но у тебя крыша, ей-ей, на одном гвозде! Да Спайдермен разделается с Бэтменом одной левой!
Ну, конечно, Марко. И спорит совершенно серьезно, как умеет только он один.
— Скажу тебе только два слова — нательная броня. Паутина твоего Спайдермена не сможет прилипнуть к броне Бэтмена, вот и все. Гомер, старина, тебе туда нельзя. Подожди меня здесь, ладно?
А вот это уже Джейк. И его пес, Гомер. Ему строго-настрого запрещается заходить в амбар. Ведь он всего-навсего собака, а значит, искренне верит в то, что все эти мелкие зверушки в клетках предназначены исключительно для его забавы.
Джейк и Марко вошли внутрь через маленькую боковую дверь. Джейк, само собой разумеется, как всегда, шел впереди. Если у нас, аниморфов, и должен быть предводитель, то на эту роль, бесспорно, лучше всех подходит именно Джейк. Он очень высокий и очень сильный, как физически, так и духовно. И он очень красивый… тоже в обоих смыслах. То есть… ну, вы понимаете, что я хочу сказать? В общем, Джейк на редкость славный.
За последнее время Джейку пришлось здорово повзрослеть. Странная штука, и, думаю, вы со мной согласитесь, — ведь он еще подросток, а на плечи ему легла страшная ответственность, которая не по плечу и иному генералу. В общем, нам всем теперь приходится несладко, и этот же груз давит и на нас. Но когда приходится сражаться, именно Джейк, и никто иной, чаще всего берет на себя ответственность. А это нелегко, особенно если учесть, что кому-нибудь из его друзей ошибка может стоить жизни.
При мысли о том, что он по-прежнему может находить удовольствие в подобных детских перепалках с Марко, я невольно улыбнулась. Честно говоря, я поймала себя на том, что порой очень волнуюсь за Джейка.
Джейк и я… в общем… ну, вы понимаете? Мы нравимся друг другу. Очень нравимся…
Марко следовал за Джейком по пятам. Он намного ниже, с длинными, почти до плеч, темными волосами; смеющимися черными глазами и вечно шутит.
Наверное, Марко уверен, что мир — всего лишь сцена, на которой каждому положено сыграть свою комическую роль. Сам он способен шутить, даже корчась от боли и истекая кровью. Правда, бывают минуты, когда его темные глаза становятся серьезными и в них вдруг загорается опасный огонек.
— Кэсси, — окликнул меня Марко, — ты, как всегда, выглядишь просто обворожительно! А идея использовать навоз в качестве фона сама по себе потрясающа! Ах, я в восторге! — заметив Рэчел, он дурашливо вздрогнул и шарахнулся в сторону. — Боже, каждый раз, когда я тебя вижу, ты становишься все выше. Прекрати это, слышишь? Прекрати расти!
Рэчел покровительственно похлопала Марко по макушке:
— Не волнуйся, малыш. Я ведь люблю тебя не за то, что ты такой коротышка. Для меня ты — это ты, вот и все.
Марко схватился рукой за грудь, скорчил гримасу и жалобно застонал:
— О-о-о-о-о-о-о, горе мне, горе! Зена безжалостной рукой всадила мне в сердце копье!
— Привет, Джейк, — кивнула я, не обращая на них ни малейшего внимания. Марко с Рэчел вечно цапались между собой.
— Привет, Кэсси, — ответил он, послав мне одну из своих редких, неспешных улыбок. — Эй, я тут слышал очень странную историю. Двое парней из нашей школы клянутся и божатся, что на них напали две сумасшедшие крысы.
— Правда? А я и не слышала, — пробормотала я, стараясь сделать невозмутимое лицо и удержаться от того дурацкого присвиста, который почему-то всегда вырывается у меня, когда я пытаюсь соврать.
Джейк вздернул кверху одну бровь и выразительно глянул в мою сторону, так что пришлось срочно заняться чисткой клеток.
— Ну, и для чего мы сегодня здесь? — спросила Рэчел напрямик.
Джейк пожал плечами.
— Тобиас попросил, чтобы я собрал вас всех сегодня. Сказал, что у них с Аксом есть какая-то любопытная информация.
Не успел он договорить, как за дверью послышалось громкое хлопанье крыльев. И в узкое отверстие под самым потолком влетел канюк. Резко повернувшись, он разом сбросил скорость, а потом, вытянув вперед ноги с растопыренными острыми когтями, бесшумно опустился на деревянную балку.
Это был настоящий краснохвостый канюк — темно-коричневые перья покрывали его спину, на боках и груди переходя в более светлые, цвета яркой бронзы. Назвали эту птицу краснохвостым канюком из-за хвостового оперения ржаво-красного цвета.
Склонив на бок голову, он внимательно разглядывал нас круглыми, золотисто-карими глазами.
— Привет, — обратился он к нам, и его беззвучный голос, как обычно, прозвучал у каждого из нас в голове.