– Нет, с тех пор, как видел вас здесь в последний раз, – ответил профессор, пытаясь открыть термос, что оказалось нелегко сделать с огромной птицей под мышкой. – Он исчез?
Джо нахмурился:
– Как вы догадались?
Пибоди пожал плечами:
– Зачем бы ты стал спрашивать?
Он наконец справился с термосом, налил чаю и вручил чашку своему гостю.
– Спасибо, – поблагодарил Джо, принимая чай. – Не знаю, исчез ли Александр. Скажем так, он не там, где должен быть.
Пибоди сел за стол и поместил альбатроса на колени. И поскольку не знал, что делать с руками, начал поглаживать оперение мёртвой птицы.
– Значит, ты не хочешь вдаваться в подробности. Ладно, договорились. Тем не менее я хотел бы кое-что узнать. Как ты попал в канализацию? И что ты там делал?
Джо колебался. Сказать правду? Или скормить профессору небылицу? Ему не нравились оба варианта. Поэтому он выбрал золотую середину.
– Я кое-кого преследовал, – сказал он.
Пибоди нахмурился:
– За кем можно гоняться в канализации?
– Я не знаю.
– Ты не знаешь, кого преследовал?
– Это звучит странно, но, может, я смогу объяснить. Или ещё лучше: возможно, это проясните вы. – Он сунул руку в карман и вытащил одну из чешуек, собранных по дороге. – Что вы про это скажете?
Пибоди взял блестящую пластинку и с интересом рассмотрел её.
– Зверь, обронивший это, довольно большой, – пояснил Джо. – Большой и тяжёлый.
Пибоди с недоумением взглянул на него:
– Это от какого-то животного?
– Вам не знакомы такие чешуйки? – спросил Джо.
Пибоди покачал головой:
– Я никогда ничего подобного не видел. – Он встал. – Но это ничего не значит. – Он обошёл стол и протянул Джо альбатроса: – Подержи-ка.
Слегка опешив, Джо взял птицу, а Пибоди направился к микроскопу, стоявшему на столе в углу кабинета.
– По степени плотности и твёрдости больше всего похоже на насекомого, – пробормотал он себе под нос. – Но вообще-то таких огромных насекомых не существует. Во всяком случае, уже не существует.
– Уже не существует? – повторил Джо, поворачиваясь к профессору. – Что вы имеете в виду?
– Ну, в прошлом всё было больше, – ответил Пибоди, поместив чешуйку под микроскоп. – Вспомни динозавров. То же самое и с насекомыми. Есть ископаемые остатки стрекоз размером с аиста, а ещё найдены следы жуков величиной с собаку.
– Жуки величиной с собаку? – У Джо перехватило дыхание. – Но они ведь… вымерли?
Наклонившись, Пибоди посмотрел в микроскоп.
– Ну да, скорее всего, – пробормотал он, наводя резкость. – Конечно, никогда нельзя быть абсолютно уверенным. Мы ведь не по всему миру проверили, например, в Амазонии или Конго. В глубине джунглей есть места, куда не ступала нога человека. Не исключено, что там обитают неизвестные виды… – Он поднял голову. – Нет, никогда раньше не видел. Но, может… хм, может быть, это всё-таки рыбья чешуя.
– Рыба не ползает по подземным туннелям, – сказал Джо, отталкивая клюв альбатроса. – Это животное могло даже рыть землю!
– Тогда, возможно, это рептилия, – ответил Пибоди. – Если бы мы знали, из какого вещества… У тебя есть ещё время?
Джо кивнул.
– Тогда я исследую чешуйку с помощью анализатора элементов. – Пибоди повернулся к другому столу с аппаратом, похожим на микроволновку. – Он определит, из каких веществ она состоит. – Он открыл переднюю дверцу, положил чешуйку в чашку Петри и сунул её внутрь. Затем закрыл аппарат и включил его. Тот гулко загудел. – Может, она от реликтового крокодила.
– Крокодил в канализации? – Джо бросило в пот.
Пибоди пожал плечами:
– Видали уже угрей в ванной, змей в туалете и акул…
ПЛИНК! – известило устройство об окончании анализа.
– Уже готово? – удивился Пибоди, наклонившись к дисплею на лицевой стороне прибора. Изучая отчёт, он выглядел очень задумчивым. – Это поистине нечто невиданное.
– Что там? – спросил Джо.
Выпрямившись, Пибоди повернулся к нему:
– Анализатор сообщает, что ему не знакомо это вещество.
– И что это значит?
Пибоди открыл дверцу и вытащил чашку Петри. Зажав чешуйку между большим и указательным пальцами, он посмотрел на неё на просвет.
– Это означает, что мы имеем дело с неизвестной материей. Которой, согласно нашим познаниям, вообще не должно существовать. Во всяком случае, здесь – на Земле.
Когда Джо вернулся домой, отец корпел над своей книгой за столом в гостиной, уткнувшись в ноутбук, полностью поглощённый работой. Он производил до того глубокое впечатление, что Джо решил не беспокоить его и прокрасться прямиком наверх к Ребекке. Но её комната была пуста.
Джо взглянул на часы. Ребекка скрылась за дверью Амарака почти три часа назад, более двух ей не стоило там оставаться – так они договорились. Неужели его сестра в Храме знаний забыла о времени? Или она уже покинула библиотеку?
Джо вытащил смартфон и выбрал её номер.
«Абонент временно недоступен…» – сообщил искусственный женский голос. И что теперь? Пойти туда? Или дать ей ещё немного времени? Возможно, Ребекка уже идёт домой, просто аккумулятор в её телефоне разряжен. Джо решил подождать ещё полчаса.
