– Насколько я знаю, нет, – ответил Форд. – Но пока вы в это верили, вам не приходило на ум, что кто-то другой может стоять за всем этим. Наилучшего развития событий я и представить не мог.
– А как насчёт инспектора Клэша? – решила уточнить Ребекка. – Он тоже участник заговора? А профессор Пибоди?
– Ну хватит! – гаркнул Форд. – Я сказал достаточно. В любом случае это всё равно вам не поможет, потому что вы сейчас умрёте.
– Вы хотите нас застрелить? – спросила Ребекка.
Форд покачал головой:
– Не собираюсь пачкать о вас руки.
Он вытащил из кармана маленькую чёрную коробочку и нажал на кнопку. Внезапно весь дом начал сотрясаться. И в тот же момент неожиданно раздался громкий утробный рык. Вытаращенными от ужаса глазами Ребекка уставилась на дверь веранды, перед которой появилась огромная тень.
Пыхтя и шипя, в дверях террасы сидела химера, злобно сверкая глазами на пленников. Впервые трое друзей видели её при свете дня и целиком, и зрелище оказалось действительно устрашающим. Голова – блестящий череп с огненно-красной гривой. На спине покоились кожистые крылья, плотно прижатые к удлинённому туловищу. Между мощными задними ногами – длинный хвост, нервно хлеставший по полу. Слоистая светлая кожа не покрывала всё тело, обнажая скелет, состоявший частично из костей, частично из блестящих металлических стержней. В эту конструкцию были встроены внутренние органы: сердце, лёгкие, желудок и кишечник, соединённые тонкими трубками, в которых пульсировала светящаяся зелёная жидкость. Глаза – настоящие глазные яблоки, закреплённые внутри механического устройства, издающего жужжащие звуки при каждом их движении. Чудовище выглядело абсолютно фантастическим и одновременно пугающе реальным.
– Моё творение! – объявил Форд, распираемый гордостью. – Идеальное сочетание животного и механизма, существо, которое мои предки пытались создать веками. Но только мне благодаря современной алхимии удалось пробудить Рохуса к жизни. И что лучше всего – он подчиняется мне беспрекословно.
Форд нажал кнопку на чёрной коробочке, и существо сделало угрожающий шаг навстречу пленникам. Тем временем Мэгги Лестер надела наручники на мистера и миссис Меркуриус.
– Что вы задумали? – воскликнул Александр.
– Я запущу последнюю стадию в работе над моим устройством для обогащения лоция и создам Город теней, – заявил Форд. – И в момент моего величайшего триумфа, когда устройство начнёт действовать, твои родители умрут, а вместе с ними и последние потомки Меркуриусов. С их смертью закончится вековая борьба наших родов.
– А как же я? – задиристо крикнул Александр. – Я тоже Меркуриус!
– Ты тоже не переживёшь этот день, – ответил Форд. – Как и твои друзья. Рохус с нетерпением ждёт возможности поиграться с вами.
С дьявольским смехом Форд и Лестер схватили родителей Александра и покинули дом.
– Поверить не могу! – вздохнула Ребекка. – Мы уцелели во всех этих приключениях, чтобы теперь нас убила этa… тварь?
– Не только мы, – добавил Александр. – Мои родители тоже должны умереть. И как раз в тот момент, когда я наконец нашёл их.
– Нельзя сейчас впадать в панику, – сказал Джо. – Давайте подумаем.
Рохус оскалил зубы – смесь зубов хищника и острых как бритва лезвий.
– У нас не так уж много времени для раздумий, – возразила Ребекка. – Я полагаю, оно голодно. К тому же посмотри на эту тварь: разве мы можем справиться с таким чудовищем? Рохус – идеальная боевая машина.
– Но уязвимая, – пробормотал Джо, изучая химеру взглядом.
– В каком месте уязвимая? – удивилась Ребекка.
– Пока ещё не знаю, – отозвался Джо. – Но идеальной системы не существует. У всего есть слабое место. Нужно просто найти его.
– Причём в ближайшие тридцать секунд, – заметила Ребекка, наблюдая, как химера медленно подкрадывается ближе. – Больше этой твари не потребуется, чтобы доползти до нас и слопать.
– Если каждый из нас подумает, то у нас будет три раза по тридцать секунд, – сказал Джо. – А если начнём сразу, не теряя времени на нытьё, может, вполне успеем.
Он бросил на Ребекку и Александра серьёзный взгляд. И хотя у обоих на лицах читался страх, они кивнули.
– Рохус состоит из трёх частей, – начал Джо. – Нас тоже трое. Итак, каждый берёт одну из них: Ребекка голову, Александр среднюю часть, я заднюю. Ищите уязвимое место, что-то незащищённое и чувствительное.
Как заворожённые, трое друзей уставились на сопящую и рычащую фурию, подползающую к ним всё ближе.
В зеркале на дверце шкафа, стоящего у левой стены комнаты, Джо рассматривал отражение задней части чудовища. Его длинный драконий хвост нервно рассекал воздух, а мощные задние ноги яростно топали по полу. Массивные кости, суставы идеально вписаны в скелет. Где в этой конструкции найти слабое…
