Сопровождающие, сидящие за столом напротив, вели неспешную беседу и казались вполне мирными. С Дестином никто не говорил, он и не ел. Не первый раз замечаю, что мой сопровождающий так ни разу и не притронулся к еде. Этому тоже должно быть объяснение, может, дело в его «звериной» сущности? Но император с огромным энтузиазмом поглощает человеческую пищу, а ведь человеком его трудно назвать. Даже с натяжкой.
В памяти встал образ огненного существа. Думаю, всё-таки демон. Но какой и откуда он? В груди зарождалось нетерпение. Хотелось немедленно отправиться в столичное хранилище реликвий на поиски древних свитков, в которых возможно есть упоминание о демонах. Или посетить императорскую библиотеку…
После завтрака нас собрали в малом торжественном зале, рассадили по мягким креслам, лакей разносил воду. Окна были распахнуты, на полу плясали лучики восходящего солнца, и ласковый тёплый ветер играл с волосами невест, лентами в длинных косах фарийской принцессы.
Принцесса сохраняла невозмутимый вид и осталась предана своей культуре. Её изящное тело покрывала свободная струящаяся голубая ткань, длинные, словно крылья лебедя, рукава касались пола. В синих сверкающих глазах, как и ранее, непоколебимая уверенность.
Внезапно она повернула голову, и наши взгляды сошлись в немом противостоянии. Полагаю, фарийская принцесса считает меня главной соперницей, не обманываясь на мой счёт. Не считая, что у разорённой вдовы нет шансов на победу.
Сопровождающих посадили у дальней стены, словно зрителей и только столы судей пустовали.
… входные двери негромко хлопнули.
Распорядитель важно прошёл в центр зала и поправил узел «бабочки» на шее. Костюм тёмно-бежевого оттенка ему не очень-то шёл. Казался мешковатым и будто полнил. Похоже, у кого-то просто нет вкуса.
– Уважаемые участницы, – он откашлялся в кулак и смущённо улыбнулся. – Очень жаль проводить испытание без присутствия нашего дорогого жениха, но выбора нет. На отбор отведено совсем мало времени. М-да… – протянул рассеянно, стушевавшись под прямыми взглядами невест и продолжил, всё-таки набравшись храбрости. – Сегодня у нас состоится шахматный турнир, ведь всем известно, что в королеве ценится ум, умение просчитывать ходы и выдержка в напряжённой ситуации.
Этого следовало ожидать… но всё равно я огорчилась. Не успела толком потренироваться, но теперь нет пути назад.
… в мои размышления нагло вмешался хладнокровный голос Дестина.
«Эмма, сохраняйте спокойствие. Я буду подсказывать вам, а если понадобится, сбивать с толку других невест…»
Сдержала порыв обернуться, грозно стрельнув глазами, и мысленно отозвалась.
«Дайте мне шанс. Один единственный, для меня это важно…»
«Важно выиграть отбор, а не тешить ваше самолюбие и гордость» – холодно возразил мой упёртый сопровождающий.
«Дело не в самолюбии. Я хочу бороться и ценить победу, а не знать, что она досталась мне за счёт чужой помощи. Если у меня не будет получаться, я не стану рисковать и обращусь к вам, Дестин…»
«Хорошо… – сдался он. – Но я буду рядом и наготове…»
– … с помощью жребия вас разделят на пары, – объявил распорядитель и махнул рукой, подзывая слугу.
Невысокий мальчишка в ливрее передал деревянную чащу и бесшумно удалился.
– После первого этапа проигравшие садятся на свои места, а четыре победителя снова поделятся на пары. Затем сразятся между собой оставшиеся двое лидеров. Наши беспристрастные судьи будут внимательно следить за процессом. Самое время напомнить имена тех, кто решает вашу судьбу, – распорядитель повернулся к дверям зала и торжественно представил:
– Алан Фаро, Бэрит Амьяс и Фабиана Дэй!
Судьи чинно вошли в зал, следуя друг за другом и заняли свои места за столом. Седовласый Алан Фаро выглядел уставшим, Бэрит Амьяс сразу принялся теребить ручку и только Фабиана зорко взирала на невест, оценивая каждую.
– Сейчас, – вновь взял слово распорядитель, – первая из вас, в порядке очереди, подойдёт ко мне и вытащит имя той участницы, с которой сразится в первом этапе турнира. Потом следующая за ней, кроме тех, чьи имена уже назвали.
«Гномиха» сидела в первом ряду, с самого края, так как занимала много места, ей и начинать первой. Она грузно поднялась с кресла, едва не опрокинув его и подошла к распорядителю, оказавшись на две головы выше его.
Опустила «лапищу» в чащу и достала бумажку, которая казалось крохотной в её мясистых пальцах. Распорядитель забрал её и прочитал имя вслух:
– Ниона Аль'Рут сразится с Её Высочеством Жанель Эрассо – Женевьевской принцессой.
Судьи что-то записали себе, «гномиха» вернулась на своё место, а следующей к распорядителю направилась фарийская принцесса.
– Элиен Розари Рай… – задумчиво изрёк распорядитель. – Будет соперничать с… гм… леди Эммой Овервуд! – будто, не веря своим глазам, взволнованно воскликнул он.
…моих губ непроизвольно коснулась усмешка. Похоже, я вылечу ещё на первом этапе шахматного турнира…
