Только что я любовалась белоснежной побелкой, как в следующий миг парила во мраке, а передо мной сияли крошечные макеты академий фамильяров. Мое тело исчезло, вместо него появился яркий сгусток света. И таких искорок в Ничто оказалось множество. Одни, как и я, парили в невесомости, другие передвигались между «академиями», третьи, и таких было больше всего, исчезали в глубине макетов и больше не появлялись – фамильяры предпочитали общаться внутри привычных им учебных заведений.
Академию Кар-Града я отыскала без особых проблем, потому что она сияла ярче остальных. Видимо, для облегчения поиска, но только я к ней устремилась, как на моем пути возникло странное препятствие – темное нечто, кажущееся округлым провалом на фоне ночного неба.
– Здравствуй, Даниэлла.
Незнакомый мужской голос прозвучал до того отчетливо, что я слегка растерялась.
– Мы знакомы?
Тихий смешок.
– Если бы я был чуть менее воспитан, то напомнил бы, что ты рассмотрела меня во всей красе, а я успел назвать тебя своим другом.
Зверь!
– Вы… Вы совершенно невоспитанный!
Довольный рык.
– Я всего лишь не скрываю свою суть. – Темный сгусток растекся и приобрел очертания кота. – Можешь ли ты похвастаться тем же?
– Я не собираюсь ничем хвастаться. Как вы сюда попали?
– Полагаю, что точно так же, как и ты. Аратейр счел, что проще обеспечить меня доступом к межакадемическому хранилищу книг, чем таскать их в мое узилище. – Словно в подтверждение своих слов, котенок протянул лапку к макету нашей академии и вытащил из воздуха полупрозрачную книгу.
– Вас здесь никто не видит! – догадалась я.
– Ты же увидела. И даже услышала. Несмотря на ограниченный доступ. Несказанно этому рад. – Кот небрежно отшвырнул книгу, и та исчезла, рассыпавшись снопом искр.
– А я – не особо. Мне хватило общения в Руинах.
– Странное название для оплота темных жрецов.
– Это потому что от него мало что осталось.
– Никак я чую в твоем голосе злорадство? Фу! Как стыдно быть такой мелочной. Я ведь всего лишь хотел протянуть лапу мира.
Черный кот и в самом деле вытянул лапу и ткнул меня… пусть будет в бок. Я ничего не почувствовала, разве что светлячок, который я сейчас изображала, вспыхнул ярче.
– Чего конкретно вы хотите?
– Обсудить последние сплетни вашей академии. Слышал, у пары твоих приятелей резко испортился характер.
Многозначительная пауза, позволяющая осмыслить услышанное. Зверь ждал, что я заглотну наживку. И тревога за ребят не оставила мне иного выбора.
– Вы что-то знаете об озверении? Расскажите!
– Само собой, Даниэлла. Ведь мы с тобой друзья? – Черный кот игриво обежал меня по кругу.
– Я… Я не уверена.
– Хорошо. Будем считать, что ты дала мне шанс. Так вот, озверение… Нет, о нем я ничего не знаю.
Вот как чувствовала, что Зверь всего лишь морочил мне голову. Ему захотелось поболтать? Все-таки столько лет без общения.
– Но могу рассказать об императорах Кар-Шана и их безумии.
– Слушаю.
Я осторожно приблизилась к коту, готовая при малейших признаках опасности покинуть Ничто. Кот совсем не по-кошачьи хмыкнул и растянулся на несуществующем полу, впрочем, такие мелочи меня уже мало волновали.
– Император Кар-Шана – всего лишь красивый титул. На самом деле маг, ступивший в воды Ночного колодца, повелевает всем Кар-Шаном. Власть Хранителя безгранична, ведь он способен ощутить каждое существо Верхнего и Нижнего мира, в его власти решать, какой магический источник будет неиссякаем, а какому суждено пересохнуть.
– Но для обитателей Нижнего мира отсутствие доступа к источникам равноценно смерти. Настоящей смерти.
– Милая Даниэлла, прибереги свою жалость для тех, кто в ней нуждается. Форма жизни, которую влачат обитатели Нижнего мира, их вполне устраивает. И пока они имеют доступ к водам Ночного колодца, эта жизнь не лишена своих прелестей. Но вот беда: связь с теми, чей разум не может существовать без регулярной магической подпитки, сказывается губительно и на рассудке Хранителя. Ощущая жажду своих подданных, он и сам невольно начинает испытывать тот же голод.
– Но ведь у Хранителя неограниченный доступ к энергии Кар-Шана!
– Бесконечность. Даже ее однажды может стать мало. Разум императоров Кар-Шана выгорает. Кого-то хватает на десяток лет, другие держатся сотню, но, сама понимаешь, для мага, имеющего доступ к неиссякаемому источнику энергии Ночного колодца и способному жить вечно, безумие – сущая мелочь. Нынешний император сходит с ума, не успев обзавестись преемником. Аратейр – его единственная надежда. Я же, в свою очередь, – единственная надежда Аратейра.
– Вы можете научить Рендела использовать древнюю магию Кар-Шана?
– И помочь сохранить рассудок. Одна беда – Аратейр мне не доверяет.
– Знаете, тут я не могу его упрекнуть.
– И зря. Либо он согласится принять мою помощь, либо не пройдет и двадцати лет со дня восхождения Аратейра на престол, как Кар-Шан озадачится поисками нового Хранителя.
– Но Рендел не собирается надевать на себя корону императора!
– Милая Даниэлла, этому миру плевать на планы твоего возлюбленного. Кар-Шан сделает все, чтобы у Аратейра не осталось выбора.
