Любовно-магический скандал в монаршей семье вылился в еще более скандальное решение короля — женить всех принцев разом. А чтобы никому не было скучно, предприимчивый монарх объявил об открытом отборе невест. Обеспечивать его честность будут маги из разведки, а претендовать на руки и сердца любого из трех Высочеств — каждая девушка планеты, считающая себя достойной.Маги в шоке, мир в восторге, Высочества против, я в ожидании. Ведь отбор — прекрасная возможность для меня, опальной графини с клеймом Предателя, наконец-то попасть во дворец и узнать, за что была убита семья графа Лэ Кесси и как мне спасти себя и сестру. Хорошо, что для отбора им нужны не только невесты, но и секретари.
Энабетт
— Я не хочу, чтобы ты уходила! — Хейли шмыгнула носом и тут же резко отвернулась к окну, пряча подступившие слезы. Ее длинная тяжелая золотая коса, которую я шутливо называла семейной реликвией из-за того, что даже магия чужого Источника не смогла ее «перекрасить», дернулась из стороны в сторону, словно не одобряя происходящее. И в чем-то я даже была с ней согласна. Оставлять почти на два месяца двенадцатилетнюю сестру на старую бабушку, пусть и сильную волшебницу, — не самая лучшая идея.
Но что делать, если другой возможности безбоязненно попасть во дворцовую библиотеку может не представиться? А давно седая и сгорбленная Сератина Лэс Тайри — родная тетка матери и единственный во всем мире человек, которому я могу доверять. Ведь еще девять лет назад, зная, кто мы, она не выдала нас королевским палачам и помогала скрываться от них все это время. И это несмотря на то, что родня обидела ее, не захотев официального признания. Бастард знатного рода, пусть всегда сильный маг, все равно — бастард. И ни на что, принадлежащее роду, претендовать не может.
Но вот если нам сейчас не воспользоваться этим случаем, что тогда?
Да, мне повезло. Если сиротство и гибель почти всех родственников в восемнадцать лет можно назвать везением. Но когда случился этот кошмар, я уже год как закончила обучение. Но Хейли… Если за оставшиеся два года я не придумаю, как избавить нас от меток Предателей, ей дорога в Высшую академию будет закрыта.
Но за все эти годы я так и не смогла найти способ снять их или стереть безвозвратно. А я искала. В любую свободную минуту читала по этой теме все, что попадалось под руку. А когда могла, общалась с заводчиками чудовищ — ведь именно первые создатели монстров изобрели клейма на ауры. Но в книгах не говорилось ничего сверх того, что мне когда-то рассказали в академии. А заводчики старательно оберегали профессиональные секреты от любопытных эсс. Даже хорошеньких.
Конечно, способ дать Хейли достойное образование оставался: частные уроки и менее престижные школы здесь или за границей. Те, в которых не нужно жить во время обучения. Но как быстро учителя в них определят настоящий потенциал моей сестры, который даже по моим представлениям — огромный? Как быстро ее направят в академию на проверку, как перспективную? А там — Кристалл Истины, вскрытие ауры, тест ДНК…
И что потом?
В тот черный день семью графа Лэ Кесси не просто казнили. Позже, из добытых Сератиной сведений, мы узнали, что маги из королевской разведки пришли без предупреждения, накрыли дом барьером и не щадили никого. Мы с сестрой выжили, потому что нас там не было. Совершенно случайно тем утром Анниэла, моя подруга, пригласила к себе посмотреть, как вылупляются ездовые бабочки. А я не захотела идти одной и захватила с собой трехлетнюю сестру. И пока родные и слуги гибли, я показывала Хейли, как огромные и немного жуткие насекомые хрупкими пестрыми крыльями рвут прочные коконы. Нам было весело и беззаботно. Кажется, последний раз в жизни.
Метку Предателя можно поставить с любого расстояния, достаточно иметь под рукой кровь родственника. В тот день этой крови у магов из разведки было предостаточно. Нас объявили в розыск, судя по всему, сразу же, как только поняли, что в доме были не все Лэ Кесси. Клеймо обожгло ауры и тела, когда мы выходили из питомника. Я до сих пор помню резкую боль и чудовищное жжение в затылке, истошный визг Хейли и ужас в глазах Анниэлы, когда она увидела горящие алые символы у нас над головами.
Это все походило на дурной сон, полный нелепиц и какой-то дикой несправедливости. И если бы в тот момент рядом не стояла сестра, в слезах от боли, наверное, я бы растерялась, даже несмотря на то, что сама испытывала те же ощущения. Но многолетняя привычка, натренированная еще на брате, следить за младшими сразу же помогла собраться.
Первой мыслью тогда было: «Бежать!». Но куда? И можно ли было вернуться домой?
Я не знала, что случилось. Но, ощущая кошмарную нелепость происходящего, не доверяла никому. Сперва нужно было спрятаться, а уже потом разбираться. К сожалению, подруга тут помочь не могла. Укрывательство преступников, даже обвиненных по какой-то чудовищной ошибке, даже если один из них — маленькая невинная девочка, могло повлечь на нее такую же кару. Поэтому я поспешила схватить сестру и создать портал туда, где не могла встретить никого чужого — в одно из тех мест в горах, где обожала тренировать магию или просто гулять.
И только там я позволила себе успокоить сестру, заглушив, насколько было возможно, боль, рассмотреть метки и попытаться понять, что же произошло.
