Глаза Джона сверкнули — "Это начинается снова" — говорили они, и я понял, что он заново переживает тот выход РГ "Алабама" годом ранее, двухдневное испытание, которое пережил только он. С того дня он не бывал на задачах. Джон огляделся в поисках укрытия, мест, где мы могли бы уклониться, сманеврировать или сбежать. Понижаясь к сильно изрытому воронками дну долины, джунгли постепенно редели, не давая быстро двигаться и обеспечивая плохую маскировку. Хребет, примерно в 500 ярдах (460 м) над нами, предлагал лучшее укрытие, но разведка сообщала, что именно там находились зенитные орудия. Мы были не столько в ловушке, сколько зажаты, с хорошим шансом уйти, если поторопимся — или, поскольку вертушки все еще были в воздухе, мы могли бы эвакуироваться и позже высадиться на более выгодной площадке. Джон выбрал последнее.
Офицеру S-3 (оперативного отдела) в Контуме потребовалось несколько минут, чтобы принять решение, но он одобрил запрос Джона. Нас вытащили, и мы полетели обратно в Дакто.
Из-за погоды в тот день мы не смогли снова высадиться. Как и на следующий день. И на следующий.
Затем наша задача была отменена, потому что, наконец, удары B-52, артиллерийские обстрелы, вылазки SOG в тылу противника и наземные атаки Сил спецназначения, Майк Форс и южновьетнамских Рейнджеров прорвали осаду. Северовьетнамцы отступали в Лаос; Бенхет был мирным впервые за шесть месяцев.
Поскольку мы были на земле, то получили недельную паузу, хотя не было похоже, что мы ее заслужили. Потенциально это было чертовски опасно, но не вышло за рамки вероятности. Во время паузы и последующих недель тренировок я лучше узнал Джона Аллена.
Он вырос на суровых улицах Южного Бостона, избегая неприятностей благодаря боксированию в "Золотых перчатках"[53], в чем он преуспел. В дополнение к полному предыдущему сроку в CCN, Джон также провел год, воюя в составе 101-й воздушно-десантной дивизии. Несентиментальный, но временами остроумный, он заходил в клуб и кричал бармену: "Я хочу поставить всем выпивку!" — а затем указывал на какой-нибудь объект своего гнева и добавлял: "Кроме него!" Это было хорошим поводом для смеха.
Или, когда мы сидели в клубе и кто-нибудь нежелательный плюхался за наш столик, Джон бросал на меня "тот взгляд", и мы начинали идиотский, бессвязный разговор — Джон вспоминал худшую стрижку, которую когда-либо делали его ребенку, я описывал поход на каноэ в Миннесоте. Болтовня была путаной, без пауз, не дающей озадаченному третьему лицу шанса вклиниться в наш разговор. Это было очень весело.
Но когда мы были одни, глаза Джона иногда стекленели, и я мог видеть, как его разум уплывал в терзания, в которые я не вторгался. Он никогда не говорил о потере своих товарищей по РГ "Алабама", и не спрашивал о моих потерянных товарищах из РГ "Нью-Мексико". Может быть, поэтому Боб Ховард и поставил нас вместе, из-за этих похожих, молчаливых воспоминаний.
Мы оба ценили тактические приемы, и однажды вечером Джон проверил меня, спросив с южно-бостонским акцентом: "Ночью к тебе подкрадываются северовьетнамцы, и тебе придется раскрыться — что ты будешь делать первым?"
"Бросать гранаты", — ответил я, — "чтобы они не могли понять, где ты". Он ухмыльнулся и пожал мне руку, понимая, что его наставничество может начаться с продвинутого уровня. Джон научил меня и наших вьетнамцев устранять звяк при метании гранаты, вытягивая предохранительную чеку и поднося гранату к уху, а затем осторожно отводя рычаг, пока не слышал мягкое щелк бойка. Оно было таким тихим, что казалось, что пятисекундный запал не сработал — но помоги вам бог, если вы не бросите ее быстро. А когда дело дошло до метания гранат, он показал нам, как бросать их по дуге, чтобы они взрывались в воздухе над противником. Он заставил меня поверить в гранаты.
Под началом Бена Томпсона я изучил основы навыков немедленных действий, согласно которым наша группа открывала сосредоточенный огонь, а затем оттягивалась назад, чтобы разорвать контракт и уйти от численно превосходящих сил NVA. Джон усовершенствовал наше упражнение и заставил отрабатывать его с боевой стрельбой, снова и снова, пока каждый из людей не действовал на полном автоматизме; мы выполняли его упражнение по нескольку раз в неделю.