В январе части Вьетнамской народной армии окружили Дьенбьенфу, превращенный усилиями американских и французских специалистов фактически в неприступную крепость. Укрепрайон включал в себя 49 опорных пунктов, объединенных в восемь узлов сопротивления. Основу обороны составляли четыре мощных центральных узла сопротивления, где находились командный пункт командующего гарнизоном генерала де Кастри, главные силы артиллерии, танки и аэродром. С севера центр лагеря прикрывали три узла сопротивления – "Габриэль", "Беатриса" и "Анна-Мария", находившиеся на удалении 1,5-2 км. В пяти километрах к югу от центра лагеря была оборудована дополнительная взлетно-посадочная полоса, которую прикрывал узел сопротивления "Изабелла" [490]. Гарнизон Дьенбьенфу состоял из двух французских парашютных батальонов (8-й ударный колониальный и вьетнамский), пяти парашютных батальонов Иностранного легиона (3-й батальон 3-го Иностранного полка, 1-й и 3-й батальоны 13-й полубригады, 1-й батальон 2-го Иностранного полка, 1-й парашютный батальон), четырех стрелковых батальонов колониальных войск (три алжирских и один марокканский), батальона народности тай, десяти отдельных пехотных рот, двух дивизионов 105-мм и одной батареи 155-мм гаубиц, трех батарей 120-мм минометов [491], одной танковой роты (10 легких танков М24 "Чаффи" американского производства), которая входила во французский бронетанковый эскадрон капитана Эрвуэ 1-го конно-егерского полка, одного саперного батальона и подразделений связи и медслужбы [492]. Общая численность гарнизона составляла около 16 тысяч человек [493]. Эти войска прикрывала авиация. К этому времени, по сведениям Объединенного комитета начальников штабов, для поддержки операции в Дьенбьенфу у французов имелось 43 транспортных самолета С-119, приспособленных для проведения напалмовых бомбежек, 29 американских самолетов "Дакота" (С-47 Dakota), а также несколько других транспортных самолетов разных типов [494].
Командование Народной армии сосредоточило к моменту наступления три пехотные дивизии – 308, 312, 316-я (два полка) и один 57-й полк 304-й дивизии, части 351-й артиллерийской дивизии, а также 151-й отдельный инженерно-саперный полк. Общая численность регулярных войск составляла 33 тысячи человек (по другим данным – 49 тысяч человек), не считая 10-15 тысяч человек из формирований тылового обеспечения [495]. Ни авиации, ни танков у вьетнамцев не было. Командовал войсками генерал Во Нгуен Зиап. Следует заметить, что именно перед операцией под Дьенбьенфу вьетнамцами были сформированы первые артиллерийские полки, части зенитной артиллерии, а также создан 16-й полк транспортных автомобилей, состоявший из девяти рот по 100 человек и по тридцать пять грузовиков в каждой. Грузовой парк, задействованный в подготовке операции, включал в себя около 800 машин советского производства (завод им. Молотова), грузоподъемностью две с половиной тонны каждая, а также около 200 американских грузовиков "Дженерал моторе" (2,5-тонных). Последние были либо отбиты вьетминцами у французов, либо поступили от китайцев, которые, в свою очередь, захватили их у сил ООН в Корее. Значительный вклад в "Битву тылов" внесли также более 260 000 добровольных носильщиков – "кули", обеспечивавших армию Зиапа главным образом продовольствием. С помощью автотранспорта, носильщиков, вьючных животных и лодок вьетнамцам удалось бесперебойно снабжать 49 000 бойцов под Дьенбьенфу и еще 40 000-50 000 человек из тыловых подразделений, разбросанных вдоль различных линий коммуникаций. Система обеспечивала поступление сотен тысяч патронов для стрелкового оружия, тысяч снарядов для орудий ПВО и от 100 000 (по французским оценкам) до 350 000 (по сведениям Вьетминя) артиллерийских и реактивных снарядов, а также минометных мин.
Важная роль в действии вьетминцев отводилась тяжелой дивизии (351-й), включавшей в себя 237-й полк тяжелого оружия (около 40 82-мм гаубиц), 45-й артиллерийский полк (около 24 105-мм гаубиц), два дивизиона (675-й артполк) 75-мм горных пушек и 120-мм минометов (около 20), 367-й зенитно-артиллерийский полк (около 80 стволов 37-мм орудий радарного наведения и около 100 12,7-мм зенитно-пулеметных установок), часть полевой реактивной артиллерии, оснащенная минометами "Катюша" (12-16 установок) [496].