С 1969 года военные действия против ПФЛ активизировались. Правительственными войсками был предпринят ряд крупных наступательных операций против районов, контролируемых партизанами [1036].
В начале февраля 1971 года на территорию Южного Лаоса вошли южновьетнамские войска, поддержанные американской авиацией. Главным объектом нанесения удара стал восточный край лаосского выступа, где пролегала "Тропа Хо Ши Мина", имевшая важное военное значение (кодовое название операции – "Лам-Сон 719"). Еще с мая 1959 года она являлась основным каналом скрытой переброски людей и поставки вооружения Южной группировки северовьетнамской армии.
С 1964 года "тропа" стала превращаться в хорошо укрепленную дорогу стратегического значения. Для ее строительства были использованы батальоны инженерных войск, которые снабжались советскими и американскими материалами. Работы, которыми руководил полковник Донг Си Нгуен, ставший впоследствии министром жилищного строительства, шли все десять лет войны. За это время были проложены дороги, возведены мосты, способные выдержать танки и другие боевые машины.
Рисунок 99
Генерал-полковник Дружинин и начальник генерального штаба лаосской армии генерал-полковник Сисават Кеобунепхан. 1980 г.
Рисунок 100
Посещение советскими военными специалистами буддийского храма Тховата. Лаос, 1981 г. (архив В.П.Александрова)
Была создана система противовоздушной обороны с подземными городками, где планировалось разместить ремонтные мастерские, госпитали, продовольственные склады, склады горючего и т. д. О грандиозности проведенных работ свидетельствует тот факт, что если в 1964 году по "тропе" было переправлено 10 тысяч солдат, то в 1967 году их численность составляла более чем 20 тысяч бойцов ежемесячно [1037].
Штурмовые силы, задействованные в операции, состояли главным образом из частей южновьетнамской армии. Из-за поправки Купера – Черча наземные силы США не могли входить на территорию Лаоса и Камбоджи. Не имели права пересечь границу Лаоса вместе с частями Южного Вьетнама и американские советники, передовые наблюдатели артиллерии и наводчики авиации. Естественно, это затрудняло координацию средств поддержки США и ударных частей сайгонской армии. В то же время силами американских подразделений были проведены "зачистки" южновьетнамской территории до границы Лаоса и осуществлена массированная воздушная и артиллерийская (с территории Южного Вьетнама) поддержка.
В наступлении, начатом 8 февраля 1971 года, были задействованы воздушно-десантная дивизия, усиленная 1-й бронетанковой бригадой, 1-я пехотная дивизия и бригада морской пехоты. Общая численность южновьетнамских частей составила 17 000 солдат и офицеров. Им противостояли силы северовьетнамской армии в количестве 22 000 человек: 7000 в боевых частях, 10 000 – в тыловых и 5000 солдат Патет-Лао. Они были усилены двадцатью дивизионами ПВО, имевшими в своем распоряжении 170-200 орудий калибров от 23 мм до 100 мм [1038]. К концу операции, которая завершилась 23 марта разгромом сайгонских частей, контингент северовьетнамцев вырос до 40 000 человек – четырех пехотных дивизий (12 полков), танкового полка (в основном танки Т-54 советского производства) и нескольких дивизионов легкой и средней артиллерии и средств ПВО [1039].
25 марта 1971 года части армии Южного Вьетнама, участвовавшие в штурме "Тропы Хо Ши Мина", были выбиты на свою территорию. Согласно рапорту XXIVкорпуса, [1040] суммарные потери американско-сайгонских военнослужащих составили 9065 человек – 1402 американца (включая 215 погибших) и 7683 южновьетнамца (из них 1764 убитыми). Однако по данным журнала "Ньюсуик", опубликованным 5 апреля 1971 года, только потери Южного Вьетнама достигали 9775 человек, в том числе 3800 убитыми [1041]. Сайгонская армия лишилась 211 грузовиков, 87 бронемашин, 54 танков, 96 артиллерийских стволов и всех задействованных в акции инженерных машин (бульдозеров, грейдеров и т.п.). Потери вертолетного парка США составили 108 уничтоженных и 618 поврежденных машин.
Не менее значительны были потери и среди военнослужащих северовьетнамской армии, охранявших "Тропу Хо Ши Мина". Они составили около 20 000 (включая раненых) человек, или примерно половину личного состава участвовавших в акции частей. Армия Северного Вьетнама утратила 2001 грузовик (из них 422 – по подтвержденным данным наземных войск), 106 танков (подтверждено 88), 13 артиллерийских стволов, 170 346 тонн боеприпасов (подтверждено 20 000 тонн) и 1250 тонн риса [1042].