Бен повернулся к Клэр и Гейл, одарил и их улыбкой; последняя в ответ на приветствие что-то невнятно забормотала.
— Значит, в кофейню? — спросил Бен, когда через несколько минут они вышли на улицу.
Кейт поймала их отражение в витрине и хихикнула, скорее от напряжения, чем от веселья.
— Да-а.
— Что тут смешного?
— Ты и я! — воскликнула она, и порыв ветра растрепал ей волосы, забросил блестящую темную прядь на лоб и глаза. — Мы забавно выглядим.
— Я так не думаю. Черт, опять дождь. Давай руку, пойдем быстрее.
Бен увлек ее за собой по тротуару, и Кейт пришлось бежать, чтобы держаться рядом. В кофейню они заявились запыхавшиеся и растрепанные, что не украсило Кейт, зато прибавило привлекательности Бену. Нет в мире справедливости, язвительно подумала Кейт. Народу было полно, но к тому времени, как Бен снял с нее плащ, освободился столик в углу, и Кейт быстро прошмыгнула туда. Бен сел не в кресло напротив, а на банкетку рядом с ней.
— Когда я вошел в магазин, ты была какая-то странная, — сказал он, сделав заказ. — Голова болит?
— Нет. — Как могла она сказать ему, что после разоблачений Дэна его появление во плоти застало ее врасплох? — С утра навалилось много работы. Новые поступления. — Она протянула руки и с жалобной миной показала два сломанных ногтя. — Вредная работа!
Бен одной рукой сжал обе ее и бережно держал, пока не принесли кофе и бутерброды.
Взволнованная, Кейт пыталась найти спасение в еде, но не могла проглотить ни кусочка.
— Касси сказала, что в понедельник ты ходила на занятия. — Бен с аппетитом налег на еду, он лихо расправлялся с огромным бутербродом. — При передаче твое послание несколько исказилось. Дэн сказал, что ты будешь ужинать с ним.
Кейт удивленно посмотрела на него.
— Не знаю, почему он так сказал! Я обещала ему ужин, это правда, но по понедельникам я хожу на занятия. Сегодня тоже. На следующей неделе экзамены.
Бен задумался.
— Я был по горло в работе. Может, я его не так понял.
Хорошо бы и я тоже, с отчаянием подумала Кейт. Ей было трудно сидеть рядом с Беном, таким большим, теплым, и все еще верить в то, что сказал Дэн.
— Второй раз за две недели прихожу сюда, — заметил Бен с усмешкой. — Обычно я обедаю в мужской компании.
Замечание, которое с болезненным уколом сбросило Кейт на землю.
— Ты опять побледнела, — встревожился Бен. — Тебя что-то угнетает?
Ты не сможешь помочь, с тоской подумала Кейт.
— Нет. Здесь жарко после уличного холода. — Она бодро спросила: — Как тебе понравилась племянница?
— Ужасно маленькая, правда? Честно говоря, я предпочитаю таких, как Ангус. Я не представляю себе, что делать с Эмили, пока она не подрастет. А Касси держится великолепно. Сегодня она будет дома.
— Я так и думала. Надеюсь, она не переоценивает свои возможности.
Бен испытующе посмотрел на нее.
— Тебе правда нравится моя сестра?
— Очень.
— А я? — спросил он с нажимом, и его глаза, слишком темные при светлых волосах, смотрели так, что невозможно было солгать.
— Да, — сказала Кейт.
— Хотя мы взяли плохой старт?
Старт хуже, чем ты об этом знаешь, подумала Кейт.
— Я вскоре узнала правду.
— Значит ли это, что мы можем стать друзьями?
Кейт долго смотрела на него.
— А ты хочешь?
— Признаюсь, до той ночи у меня и в мыслях не было. Но несколько часов, что мы провели вместе, на многое открыли глаза — нам обоим. То, что я узнал о тебе, мне очень нравится. — Он смотрел в кофейную чашку, и лицо его было до странности сурово. — Это плохо прозвучит, но женщины, которых я знал, думали только о сексе, с ними нельзя было разговаривать. Найти женщину, кроме Касси, с которой можно поговорить по душам, — это почти открытие.
Кейт невидящими глазами смотрела в толпу посетителей. Слова Бена полностью подтверждали жуткое сообщение Дэна. Если Бен хочет дружить, значит, они будут проводить какое-то время вместе. Сможет ли она вести себя соответственно известному обстоятельству?
— Молчишь, — сказал он. — Слушай, если ты хочешь, чтобы я исчез, просто скажи.
— Нет! — невольно вырвалось у Кейт. Собственная мгновенная реакция показала ей, как сильно она желает любых отношений, какие бы он ни предложил. На любых условиях. Она улыбнулась. — Хорошо. Друзья так друзья.
Бен погладил ее руки — она и не заметила, что сцепила их в замок.
— Спасибо, Кейт, — он криво усмехнулся. — Касс, очевидно, хочет, чтобы ты была регулярным гостем их резиденции. То, что мы на дружеской ноге, упрощает дело.
Не очень-то упрощает, думала Кейт, когда Бен ушел, проводив ее до книжного магазина. Может быть, всем другим, но не ей. Бен Флетчер — самый красивый мужчина, какого она встречала в жизни, одного взгляда на него ей было достаточно, чтобы кровь закипела в жилах, ни один мужчина прежде не вызывал у нее такого отклика. Она бы не призналась в этом даже себе самой, но теперь, когда этого нельзя будет проверить, она знала, что ее сопротивление было бы недолгим, предложи ей Бен нечто большее, чем дружба.
